Na jedné z nejsušších a nejvýše položených náhorních plošin na planetě, kde atmosféra téměř neruší signály z hlubokého vesmíru, se mezinárodní konsorcium připravuje na stavbu přístroje, který by mohl nově definovat naše chápání vesmíru.
Atacama Large Aperture Submillimeter Telescope, známý pod zkratkou AtLAST, je teleskop o průměru asi 50 metrů určený k zachycení submilimetrového záření, tj. elektromagnetických vln mezi mikrovlnami a infračerveným zářením, které jsou nezbytné pro snímání nejchladnějších a nejhustších částí vesmíru.
Polovina vesmíru zůstává mimo náš dosah
Běžné optické teleskopy přijímají pouze zlomek světla vyzařovaného galaxiemi, tvořícími se hvězdami a nejaktivnějšími oblastmi vesmíru. Obrovská mračna mezihvězdného prachu blokují značnou část tohoto záření, což nám podle astrofyzikálních studií brání rekonstruovat přesný obraz vývoje vesmíru.
Stávající observatoře, které již byly instalovány v poušti Atacama, jako například soustava ALMA, dosáhly v této oblasti pozoruhodného pokroku. Odborníci v této oblasti však uznávají, že jejich schopnost pokrýt rozsáhlé oblasti oblohy je stále nedostatečná vzhledem ke skutečné nesmírnosti toho, co ještě zbývá prozkoumat.
Planetární spolupráce pro planetární výzvu
AtLAST není dílem jediné země nebo jediné instituce. Projekt spojuje výzkumná centra z Evropy, Ameriky, Asie a Oceánie, což je aliance, která reaguje jak na technický rozsah přístroje, tak na potřebu sdílet zdroje a znalosti v tak specializovaném oboru, jakým je submilimetrová astronomie, disciplína zaměřená na studium emisí z nebeských objektů, které jsou neviditelné na vlnových délkách viditelného světla.
Vybraným místem je poušť Atacama v Chile, oblast, která kombinuje extrémní sucho se značnou nadmořskou výškou. Obě podmínky minimalizují absorpci signálů zemskou atmosférou a zajišťují velmi vysokou kvalitu pozorování.
Širokoúhlý pohled na hluboký vesmír
V porovnání se současnými systémy, které při každém měření zaznamenávají malé oblasti oblohy, bude AtLAST fungovat jako jakási kosmická širokoúhlá kamera, schopná zmapovat mnohem větší oblasti v kratším čase. Tento skok v efektivitě je pro katalogizaci rozsáhlých struktur klíčový.
Astrofyzici zapojení do této iniciativy odhadují, že při dlouhodobých pozorovacích kampaních a ve scénářích s vysokou hustotou hvězd by takový přístroj mohl identifikovat desítky milionů galaxií, což by radikálně zlepšilo dosud dostupné kosmologické katalogy.
Od zrodu hvězd k prchavým jevům
Hlavním vědeckým cílem projektu AtLAST je objasnit mechanismy vzniku a vývoje galaxií a sledovat rozložení plynu a kosmického prachu, suroviny, z níž se rodí nové hvězdy a planetární systémy.
Očekávání však jdou ještě dál. Vedoucí projektu upozorňují, že tento typ pozorování umožní odhalit i přechodné jevy a slabé struktury, které dnes zůstávají zcela nepovšimnuty. Tato schopnost by mohla v příštích desetiletích otevřít dveře nepředvídaným objevům.
Obnovitelná energie pro pozorování hvězd
Důležitým aspektem iniciativy je její závazek k udržitelnosti. Projekt observatoře počítá s využitím energetických systémů napájených z obnovitelných zdrojů, které kombinují solární panely s pokročilou technologií skladování energie, aby se minimalizovala ekologická stopa tak rozsáhlé vědecké infrastruktury.