Tým vedený paleontologem Trevorem Worthym získal z jeskyně poblíž Waitomo na Severním ostrově Aotearoa, což je maorský název pro Nový Zéland, mimořádnou sbírku zkamenělin dávných živočichů.
Je to vůbec poprvé, co se v zemi podařilo nalézt tak rozsáhlý soubor fosilních pozůstatků starých téměř milion let, včetně předka Kākāpō, velkého nelétavého papouška, který dnes patří mezi nejohroženější ptáky planety.
Výjimečné je nejen množství pozůstatků, ale i podmínky, v nichž se dochovaly. Jeskyně fungovala po statisíce let jako uzavřený přírodní úkryt, izolovaný od slunečního světla, kyslíku a jakýchkoli vnějších rušivých vlivů. Místo roztroušených, degradovaných fragmentů našli vědci něco neobvyklého: souvislý soubor důkazů, který působí jako přímý snímek zaniklého ekosystému, nikoli jako neúplná skládačka.
Svět před tím naším
Přibližně před milionem let Země oscilovala mezi cykly glaciálů a interglaciálů, které pomalu přetvářely krajinu planety. Náš druh se ještě neobjevil a většina fauny, která obývala svět, se radikálně lišila od té, kterou známe dnes. Rekonstruovat, jak vypadal tehdejší život, je již po desetiletí výzvou srovnatelnou s rekonstrukcí knihy, z níž zbylo jen několik volných stránek: organické zbytky degradují, genetický materiál se fragmentuje a ekosystémy mizí, aniž by zanechaly úplný záznam.
Ve vzácných případech se však příroda rozhodne spíše konzervovat než ničit. A přesně to se stalo ve Waitomo.
Starobylá DNA: od nejasnosti k informaci
Jednou z historických překážek studia takto vzdálených pozůstatků byla křehkost DNA, molekuly, která uchovává genetickou informaci organismů. V průběhu tisíciletí se genetický materiál zhoršuje do té míry, že je prakticky nemožné jej přečíst. Dlouhou dobu odborníci předpokládali, že vzorky tohoto stáří nemohou poskytnout spolehlivé údaje.
Nejmodernější genetické techniky tuto bariéru prolomily. Mikroskopické fragmenty DNA lze nyní obnovit a rekonstruovat, a to i oddělené od kontaminace prostředí, která se nahromadila za tisíciletí. To, co bylo dříve odmítáno jako šum v pozadí, se nyní stává zdrojem poznatků, které nám umožňují nejen identifikovat druhy, ale také pochopit evoluční vztahy mezi nimi.
Vymírání dávno před člověkem
Analýzy publikované v časopise Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology odhalují, že dávná novozélandská fauna utrpěla ničivý dopad náhlých klimatických změn a katastrofických sopečných erupcí, které způsobily opakované vymírání a postupné nahrazování druhů dávno předtím, než na souostroví vůbec vstoupil člověk. Údaje naznačují, že během milionu let před příchodem prvních lidí na Aotearou zmizelo 33 až 50 % druhů.
„Jedná se o nově zjištěnou avifaunu Nového Zélandu, kterou nahradila ta, již lidé objevili o milion let později,“ vysvětluje Worthy. Toto mimořádné zjištění nás vede k závěru, že naše dávné lesy byly domovem rozmanitých skupin ptáků, které nepřežily další milion let.
Objev také nabízí širší výklad o tom, jak fungují biologické změny. Tento ekosystém nezanikl najednou: je součástí dlouhého, nepřetržitého procesu, v němž se druhy vyvíjejí, jiné vymírají a objevují se nové formy života. My sami jsme se objevili mnohem později, někde v tomto nekonečném řetězci proměn.