Éra drahých a sofistikovaných dronů by se mohla chýlit ke konci. Inovační jednotka amerického ministerstva obrany spustila program Massed Modular Aircraft (MMA), iniciativu zaměřenou na vývoj bezpilotních letounů určených k sériové výrobě, s vyměnitelnou architekturou a především s dostatečně nízkou cenou, aby ztráta jednoho z nich v boji neznamenala devastující ekonomickou ránu.
Veterán, který již nezapadá do moderního bojiště
MQ-9 Reaper, který absolvoval svůj první let v roce 2001, byl po více než dvacet let absolutním měřítkem v oblasti bezpilotních bojových letadel. Díky doletu přesahujícímu 24 hodin, schopnosti urazit tisíce kilometrů, optickým senzorům s vysokým rozlišením a možnosti odpalovat rakety Hellfire s milimetrovou přesností se stal jedním ze symbolů vojenské moci Spojených států.
Právě tato sofistikovanost se stala jeho Achillovou patou. V oblastech, jako je Afghánistán nebo Irák, kde protivníci nedisponovali pokročilými protiletadlovými systémy, byl Reaper prakticky nezranitelný. Současná situace je však radikálně odlišná. Moderní systémy protivzdušné obrany, prostředky elektronického boje a rakety s dlouhým doletem činí z velkého, relativně pomalého dronu se značnou radarovou stopou snadný cíl, který lze snadno detekovat a sestřelit.
Příliš drahý na to, aby se o něj přišlo
Nedávné konflikty odhalily nepříjemnou realitu: cena každého kusu MQ-9 Reaper se pohybuje kolem 30 milionů dolarů. Obětovat prostředek takové hodnoty kvůli protiletadlové raketě, která stojí zlomek této částky, již nedává strategický ani ekonomický smysl. Pentagon uznává, že cena budoucího dronu bude muset být „výrazně nižší“ než cena Reaperu, a to do té míry, aby jeho zničení bylo v rámci operačního plánování přijatelné.
Modularita jako filozofie návrhu
Hlavní novinkou programu MMA je jeho modulární koncepce. Místo vytvoření jediné platformy určené k pokrytí celého spektra misí budou mít nové stroje společný základní trup, na který bude možné namontovat různé konfigurace senzorů, kamer, radarů, zařízení pro elektronický boj nebo výzbroje v závislosti na konkrétní operaci.
Oficiální dokument programu uvádí, že tato letadla „musí zachovat schopnost být vybavena různými užitečnými náklady, včetně senzorů s plným pohybem (angl. FMV), aby mohla plnit mise, které v současné době provádí MQ-9“. Mezi klíčové technické požadavky patří minimální užitečné zatížení 1 270 kilogramů pro munici a senzory, bojový dosah, tj. maximální vzdálenost, kterou může letoun urazit bez nutnosti doplnění paliva, nejméně 3 200 kilometrů a minimální schopnost jednosměrného autonomního letu 1 320 kilometrů. Požadovaná skutečná aerodynamická rychlost je nejméně 370 km/h.
Je to konec Reaperu?
Ačkoli proces nahrazování již probíhá, vojenští analytici se shodují, že MQ-9 hned tak nezmizí. Předpokládá se, že zůstane v provozu minimálně do roku 2030, i když se jeho mise budou postupně omezovat na velmi kontrolované a specifické scénáře, kde jeho zranitelnost nepředstavuje nadměrné riziko. Co se však zdá být jasné, je to, že se změnila filozofie: budoucnost amerických bojových dronů spočívá v množství, modularitě a nízkých nákladech, nikoli v technologické složitosti jediné platformy.