Jen málo leteckých programů v historii ovlivnilo způsob létání tak výrazně jako řada A320. Nyní má evropský výrobce již název i časový plán pro to, co by mělo být jeho generační nástupcem: interní projekt s názvem eAction.
Jeho oficiální zahájení je plánováno na období kolem roku 2030, ačkoli cestující uvidí nový letoun v provozu až ve druhé polovině téhož desetiletí.
Čísla, která ukazují rozsah výzvy
Než se budeme zabývat budoucností, je třeba si uvědomit rozsah toho, co se má nahradit. Čísla týkající se rodiny A320 jsou ohromující: celkem 20 169 objednávek, 12 670 dokončených dodávek a 11 374 letadel, která v současné době létají u leteckých společností po celém světě. K tomu je třeba připočítat 7 499 letadel, která stále čekají na dodání – číslo, které zaručuje práci na dlouhé roky. V rámci tohoto objemu se model A321neo stal vlajkovou lodí s 5 615 nevyřízenými objednávkami. Tempo výroby navíc roste: Airbus usiluje o to, aby do konce roku 2027 dosáhl produkce až 75 jednoproudových letadel měsíčně, rozdělených mezi deset finálních montážních linek v Hamburku, Toulouse, Mobile a Tianjinu.
Tyto údaje vysvětlují, proč bude jakýkoli přechod nutně postupný. Samotná společnost uznává, že model A320 bude i nadále komerčně atraktivní po dlouhou dobu, a to i poté, co nový program začne přinášet první výsledky. Zkušenost s překrýváním modelů A320ceo, původní verze, a modelu A320neo, jeho vylepšené verze s účinnějšími motory, ukazuje, jak složité je koordinovat utlumení jedné řady s rozjezdem druhé, aniž by došlo k narušení dodávek nebo k přetížení dodavatelského řetězce, který již řadu let čelí potížím.
Dvoufázový plán
Guillaume Faury, generální ředitel společnosti Airbus, podrobně popsal tuto strategii v rozhovoru pro Aviation Week. Plán se skládá ze dvou jasně odlišených fází. První z nich by měla vyvrcholit kolem roku 2030, což je termín zvolený pro formální spuštění programu eAction a zahájení rozhodující fáze vývoje. Druhá fáze by měla vyústit v uvedení nového letadla do provozu v druhé polovině třicátých let. Nejedná se tedy o náhlou změnu, ale o přechod plánovaný v průběhu několika let.
V současné době probíhají práce v přípravné fázi, která se soustředí spíše na inženýrskou stránku než na veřejnou prezentaci. Výrobce pokročil ve výzkumu, simulacích a společných studiích s průmyslovými partnery, aby prozkoumal různé alternativy v oblasti konstrukce křídel, struktury trupu, pohonných systémů a výrobních procesů. Zatím neexistuje ani konečná konfigurace, ani definitivní seznam charakteristik, což znamená, že každé technické rozhodnutí je součástí otevřeného procesu, který do značné míry ovlivňuje konečný výsledek.
Technologie, které by mohly definovat novou generaci
Odborníci z oboru se shodují, že technologický skok bude muset být významný, aby ospravedlnil zcela nový program. Společnost Airbus již dříve naznačila, že budoucí letadlo s jednou uličkou, tedy s jedinou řadou sedadel na každé straně středové uličky, by mohlo dosáhnout zvýšení účinnosti o 20 % až 30 % oproti současným modelům. Cílem je navíc, aby bylo letadlo schopno létat až na 100 % SAF, tedy udržitelného leteckého paliva vyráběného z obnovitelných zdrojů namísto konvenčního kerosinu. Mezi zvažovanými technologickými možnostmi vynikají motory nové generace, možná architektura typu „open fan“, při které jsou lopatky motoru odkryté bez tradičního krytu, což zvyšuje účinnost, křídla s větším rozpětím a sklopnými konci, aby se vešla do stávajících bran, lehčí kompozitní materiály a palubní systémy s lepší konektivitou.
Způsob, jakým Airbus řídí časový harmonogram, také odhaluje, jak vnímá konkurenční prostředí. Po prohlášeních Kelly Ortbergové, která naznačila, že harmonogram příštího letadla společnosti Boeing by se mohl zpozdit, Faury zdůraznil, že jeho společnost nezakládá svá rozhodnutí na reakcích na kroky amerického konkurenta. Naopak, strategie spočívá v tom, využít výhodné pozice k výběru optimálního okamžiku uvedení na trh a tak soustředit inženýrské zdroje, investice a dodavatele v okamžiku, kdy to program bude vyžadovat.
Rok 2030 je tedy třeba chápat jako výchozí bod, nikoli jako konečný termín. Pokud bude harmonogram dodržen, bude tento rok znamenat oficiální zahájení programu, jehož cílem je uvést nástupce modelu A320 do flotil leteckých společností ve druhé polovině třicátých let. Před námi je ještě řada klíčových rozhodnutí, která zatím nebyla učiněna. Interní název, eAction, je již stanoven. Zbývá jen to, aby se projekt, který má definovat další velký skok v komerční letecké dopravě na krátké a střední vzdálenosti, nakonec stal skutečností.