Nový pohled na více než deset let stará data naznačil, že Titan, největší Saturnův měsíc, možná nemá pod svým ledovým povrchem rozsáhlý oceán, jak se dříve předpokládalo.
Data z mise NASA Cassini, která začala v roce 1997 a trvala téměř 20 let, vedla vědce k podezření, že Titan by mohl pod svým ledovým krunýřem ukrývat velké množství kapalné vody. Když však vytvořili model měsíce s oceánem, výsledky neodpovídaly fyzikálním vlastnostem takových ekosystémů.
„Místo otevřeného oceánu, jaký máme na Zemi, se pravděpodobně díváme na něco, co se spíše podobá arktickému mořskému ledu nebo vodonosným vrstvám, což by mělo vliv na druh života, který bychom mohli najít,“ říká Baptiste Journaux, výzkumník vesmíru z Washingtonské univerzity v USA.
Journaux je jedním z autorů článku nedávno zveřejněného v časopise Nature, který odhaluje nejnovější poznatky o Titanu. Mise Cassini přinesla množství údajů o Saturnu a jeho 274 měsících. Titan, zahalený v mlhavé atmosféře, je jediným světem kromě Země, o němž je známo, že má na svém povrchu kapalinu. Jeho teplota by se měla pohybovat kolem -182 stupňů Celsia, což z něj činí ledový povrch.
Související článek
Při eliptické dráze Titanu kolem Saturnu vědci pozorovali, že se měsíc v závislosti na své poloze vůči planetě natahuje a mačká, a proto v roce 2008 navrhli, že měsíc musí mít pod povrchem obrovský oceán, který umožňuje tak výraznou deformaci.
„Míra deformace závisí na vnitřní struktuře Titanu. Hluboký oceán by umožnil větší prohnutí kůry pod gravitačním působením Saturnu. Pokud by byl Titan zcela zmrzlý, nedeformoval by se tolik,“ poznamenává Journaux. „Deformace, kterou jsme zjistili při počáteční analýze dat z mise Cassini, by mohla být slučitelná s velkým oceánem pod povrchem. Nyní víme, že tomu tak zcela není,“ dodává.
Klíčem je čas
V nové studii vědci zavádějí novou úroveň jemnosti: čas. Změna tvaru Titanu se opožďuje asi o 15 hodin za vrcholem gravitační přitažlivosti Saturnu. Podobně jako lžíce míchající med by k pohybu husté, viskózní látky, jakou je tekutá voda, bylo zapotřebí více energie.
Měření tohoto zpoždění vědcům odhalilo, kolik energie je potřeba ke změně tvaru Titanu, což je vedlo k závěru, že jeho nitro je viskózní, nikoliv tekuté. „Byla to kouřící zbraň, která naznačila, že Titanův vnitřek je jiný, než se usuzovalo z předchozích analýz,“ říká další z autorů, Flavio Petricca, výzkumný pracovník NASA.
Nový model Titanu, který navrhují, obsahuje více břečky a podstatně méně kapalné vody než předchozí model, protože břečka je dostatečně hustá, aby mohla vysvětlit zpoždění, ale stále obsahuje vodu a umožňuje Titanu deformaci, když na něj působí gravitace
Petricca k tomuto závěru dospěl na základě měření frekvence rádiových vln ze sondy Cassini při průletech kolem Titanu a Journaux pomohl výsledky doložit termodynamickými studiemi.
Možnost nalezení života zůstává otevřená
Přestože myšlenka oceánu na Titanu podnítila pátrání po životě na tomto místě, vědci se domnívají, že nové poznatky by mohly zvýšit šance na jeho nalezení.
Analýzy naznačují, že kapsy sladké vody na Titanu by mohly dosahovat 20 stupňů. Veškeré dostupné živiny by byly v porovnání s otevřeným oceánem více koncentrovány v malém objemu vody, což by mohlo usnadnit růst jednoduchých organismů.
Ačkoli je nepravděpodobné, že by vědci v bahnitých kanálech těchto jezer objevili ryby, pokud se na Titanu život najde, mohl by se podobat pozemským polárním ekosystémům.
Journaux je členem týmu připravované mise NASA Dragonfly na Titan, jejíž start je naplánován na rok 2028. Údaje zde shromážděné budou pro misi vodítkem a Journaux doufá, že se vrátí s nějakými důkazy o životě na planetě a s definitivní odpovědí o oceánu.
Budoucnost průzkumu Titanu
Mise Dragonfly se zaměří nejen na hledání života, ale také na studium prebiotické chemie na Titanu. Tato mise bude využívat bezpilotní letoun k průzkumu různých oblastí měsíce, což umožní podrobnější analýzu jeho povrchu a atmosféry. Dron bude schopen cestovat na různá místa a nabídne tak jedinečný a detailní pohled na tento fascinující svět.
Kromě toho může studium Titanu poskytnout vodítka o vývoji rané Země, protože podmínky na Titanu by mohly být podobné těm, které panovaly na naší planetě před miliardami let. Titan se tak stává přirozenou laboratoří pro studium procesů, které mohly vést ke vzniku života na Zemi.
Díky těmto pokrokům slibuje průzkum Titanu převrat v našem chápání nejen tohoto měsíce, ale také procesů, které mohly dát vzniknout životu jinde ve vesmíru.