Neobíhá kolem Země ani se neskrývá pod horami. Nejambicióznější čínská laboratoř pluje na vodě a jejím cílem je proměnit otevřený oceán v trvalý experimentální prostor.
Jmenuje se „Plovoucí ostrov na otevřeném moři “ a představuje něco, co se obtížně klasifikuje: není to loď ani ropná plošina. Jeho tvůrci jej prezentují jako zcela novou kategorii.
Infrastruktura určená k extrémním podmínkám
Konstrukce odpovídá poloponorné plošině s dvojitým trupem, tj. konstrukci, která udržuje část svého objemu pod čarou ponoru, aby získala stabilitu proti vlnám a nejnáročnějším povětrnostním podmínkám. S délkou více než 100 metrů, což je celková délka konstrukce od přídě k zádi, a výtlakem desítek tisíc tun se svými rozměry blíží spíše vojenskému plavidlu nebo malému umělému ostrovu než jakékoli běžné laboratoři. Její skutečná velikost však nespočívá ve fyzikálních rozměrech, ale v jejím rozsahu: celý oceán jako testovací prostor.
Operační kapacita dosahuje hloubky až 10 000 metrů, což v praxi odpovídá pokrytí téměř jakéhokoli místa na zemském dně, včetně nejextrémnějších oceánských příkopů. Kromě toho může na palubě žít až 238 osob po dobu několika měsíců bez nutnosti doplňování paliva, což je úctyhodné.
Integrovaný systém, ne jen platforma
Ti, kdo stojí za projektem, který vyvinula Šanghajská univerzita Jiao Tong, trvají na tom, že se nejedná o pouhou izolovanou platformu. Koncepce zahrnuje kompletní systém, který integruje zařízení na samotném plovoucím ostrově, laboratoře na palubě partnerských lodí a podpůrná centra na pevnině. Vše funguje koordinovaně, aby bylo možné udržet rozsáhlé výzkumné kampaně na otevřeném oceánu.
Vědecké cíle jsou stejně rozmanité jako ambiciózní: testování podmořských těžebních technologií, zkoumání hlubokomořských ekosystémů, zkoumání původu života a zpřesňování klimatických modelů, včetně předpovídání tajfunů, ničivých tropických bouří, které pravidelně pustoší západní Pacifik.
Mezi CERNem a Mezinárodní vesmírnou stanicí
Pro posouzení rozsahu této iniciativy stojí za to podívat se do jiných velkých laboratoří po celém světě. CERN, evropská laboratoř částicové fyziky, se rozprostírá desítky kilometrů pod francouzsko-švýcarskou hranicí se svým slavným 27 km dlouhým prstencem urychlovačů. Je to kolosální zařízení, které však zůstává pevně ukotveno na místě.
Mezinárodní vesmírná stanice je mnohem kompaktnější, má rozlohu fotbalového hřiště, ale ztělesňuje něco jiného: laboratoř v extrémních podmínkách, kde je samotné prostředí součástí experimentu. Čínský plovoucí ostrov je koncepčně někde mezi oběma. Nedosahuje měřítka CERNu, ale sdílí s ním poslání velké vědecké infrastruktury. Nepůsobí ve vesmírném vakuu, ale stejně jako vesmírná stanice je navržen tak, aby mohl nepřetržitě pracovat v nehostinném a izolovaném prostředí. Zásadní rozdíl spočívá v tom, že jeho extrémním prostředím není oběžná dráha Země, ale hluboký oceán.
Nad rámec tradičních vědeckých plavidel
Po desetiletí se výzkum oceánů opíral o plavidla, jako je RV Zhong Shan Da Xue, ledoborec provozovaný Sun Yat-senovou univerzitou, který funguje jako skutečná plovoucí laboratoř. Tato vědecká plavidla však mají zjevná časová omezení a omezení stability: jsou stále na cestě a nelze je udržet delší dobu v jedné studijní oblasti.
Pevné stanice, jako jsou přestavěné ropné plošiny nebo pobřežní základny, nabízejí stabilitu, chybí jim ale schopnost pohybu. Žádné existující řešení dosud nespojilo tři vlastnosti, které plovoucí ostrov na otevřeném moři slibuje: stabilitu pevného zařízení, flexibilitu lodi a schopnost provádět rozsáhlé experimenty na moři.