Ani první sklizně, ani první stabilní osídlení nevysvětlují výskyt psů po boku lidí. Vše se odehrálo mnohem dříve.
Ambiciózní genetická studie, dosud vůbec nejrozsáhlejší o pozůstatcích dávných psovitých šelem, právě ukázala, že spojení mezi lidmi a psy vzniklo uprostřed éry lovců a sběračů, tisíce let předtím, než pšenice nebo rýže změnily lidskou společnost. Pes je ve skutečnosti jediným domestikovaným zvířetem, které předcházelo zemědělské revoluci, což mu dává jedinečnou roli tichého svědka naší vlastní sociální evoluce.
Společný asijský původ
Výzkum, který byl publikován v časopise Nature a který vedl Anders Bergström, analyzoval DNA 216 psovitých šelem nalezených v Německu, Francii, Itálii a Španělsku. Jeden z jeho nejvýznamnějších závěrů rozbíjí několik předchozích teorií: všichni starověcí evropští psi mají společný genetický původ spojený s vlky z východní Eurasie. Jinými slovy, domestikace neproběhla nezávisle na sobě v různých částech kontinentu, ani se nezdá, že by začala od evropských vlků. Nejpravděpodobnější původ ukazuje někam do Asie, odkud se první psi rozšířili, aby doprovázeli lidi při jejich migracích, dávno předtím, než vznikly farmy nebo města.
Problém rozlišení psů od vlků
Po celá desetiletí naráželi vědci při pátrání po původu psa na velkou překážku: obtížnost jeho odlišení od vlka. Kostní pozůstatky málokdy poskytují jasné odpovědi. Lebka nejednoznačné velikosti nebo stopy po soužití s člověkem mohou naznačovat domestikaci, ale také mohou vést k chybným závěrům. Morfologická hranice mezi oběma druhy je mimořádně neostrá. Bergström a jeho tým tuto bariéru překonali díky nejmodernějším genetickým technikám, které dokážou obnovit starobylou DNA z vrstev kontaminace nahromaděných za tisíce let. Tento průlom umožnil přesně klasifikovat každou stopu buď jako psa, nebo jako vlka, a v několika případech opravil předchozí identifikace: zvířata označená jako psi se ukázala být vlky.
Sám Bergström to shrnuje: „Bez těchto pokročilých genetických nástrojů bychom nebyli schopni s jistotou rozlišit psy od vlků pouze na základě kosterních nálezů. Nebyli bychom ani schopni získat tak úplný obraz o jejich vývoji.„
14 200 let v Guipúzcoa
Mezi nejpozoruhodnější nálezy patří zvíře, jehož pozůstatky jsou staré přibližně 14 200 let. Tato psovitá šelma, objevená na několika evropských nalezištích, včetně jednoho v Guipúzcoa, patří mezi nejstarší psy potvrzené pomocí DNA. Co je však skutečně objevné, není jeho stáří, ale jeho příbuznost: geneticky je podobnější moderním evropským psům než moderním asijským psům. Tato zdánlivá anomálie je ve skutečnosti rozhodujícím vodítkem. Jak vysvětluje Bergström: „Vzhledem k tomu, že 14 200 let starý pes z Kesslerlochu byl již více podobný pozdějším evropským psům než psům asijským, museli být psi domestikováni mnohem dříve, což umožnilo vznik těchto genetických rozdílů.„
Psi přežili nástup zemědělství
Další fascinující výsledek studie osvětluje, co se stalo, když do Evropy dorazilo zemědělství, což byl proces, který s sebou přinesl masivní migraci populací z jihozápadní Asie. Tyto lidské vlny z velké části nahradily místní skupiny lovců a sběračů. Se psy se však stalo něco jiného. Psi, kteří žili s již existujícími komunitami, nezmizeli, ani nebyli nahrazeni těmi, kteří přišli s novými osadníky. Obě populace se křížily a psi lovců-sběračů významně přispěli ke genetice pozdějších generací.
Historie psů byla dlouho vyprávěna jako příběh plný mezer. Vědělo se, že pocházejí z vlků a že byli domestikováni dříve než jiná zvířata, ale na nepříjemnou otázku, kdy a kde to všechno začalo, chyběla pevná odpověď. Tato studie začíná tyto mezery zaplňovat, i když Bergström upozorňuje, že cesta ještě není u konce: „Stále zkoumáme, kam a jak se psi po svém pravděpodobném zdomácnění někde v Asii rozšířili po Evropě. Každý důkaz představuje na této cestě krok vpřed.“