Královské námořnictvo tento systém integruje do svých torpédoborců do konce roku 2027, což je přelom v evropské námořní protivzdušné obraně.
Za cenu dvou piv v londýnské hospodě bude britské královské námořnictvo schopno sestřelit nepřátelský dron. Není to sci-fi: systém DragonFire, zbraň s řízenou energií, která soustředí vysoce výkonný laserový paprsek na pohyblivé cíle, se chystá způsobit revoluci v chápání protivzdušné obrany armád. Každý výstřel spotřebuje elektřinu v ceně přibližně 280 Kč, zatímco konvenční střely se mohou pohybovat v řádech statisíců. Ekonomický apsket moderního boje se právě radikálně změnil.
Nedávné konflikty na Ukrajině a v Íránu upozornily na problém, kterého se velké státy již dlouho obávají: reagovat na vlny levných dronů drahými raketami je ekonomicky neudržitelné. Když může útočník s nízkými náklady vypustit desítky nebo stovky bezpilotních letounů, tradiční obrana je ohromena jak schopnostmi, tak rozpočtem. DragonFire nabízí východisko z této slepé uličky: laser, který střílí bez vyčerpání kritických zdrojů a dokáže zasáhnout několik hrozeb za sebou během několika sekund, což je pro systémy založené na konvenční munici nemožné.
Tato zbraň nemá nahradit rakety, ale spolupracovat s nimi. Jejím úkolem je zasahovat hrozby krátkého dosahu, malé, rychlé a početné cíle, a uvolnit tak raketový arzenál pro větší strategické scénáře.
Myšlenka střílet lasery místo střel není nová. Již za studené války se experimentovalo se systémy schopnými koncentrovat teplo na dálku, ale technická omezení odsoudila tyto prototypy k tomu, aby zůstaly v laboratoři. Nedávný pokrok v oblasti výroby energie a přesného řízení paprsků změnil pravidla hry a program DragonFire je toho nejsilnějším důkazem. To, co bylo po desetiletí jen vojenskou touhou, se během několika let změnilo z technologického demonstrátoru na operační systém připravený k dodání.
Londýn se rozhodl urychlit časový harmonogram: do konce roku 2027 bude laser integrován do torpédoborců Type 45, nejmodernějších lodí protivzdušné obrany Královského námořnictva. Tímto rozhodnutím se Spojené království stane první evropskou zemí v rámci NATO, která nasadí funkční námořní laserovou zbraň. Tento krok přesahuje rámec technologie: představuje doktrinální posun, nový způsob uvažování o protivzdušné obraně na moři začleněním vrstev ochrany, které se nespoléhají na fyzickou munici.
Testy ukázaly, že DragonFire je schopen zasáhnout cíle o velikosti mince na vzdálenost jednoho kilometru a udržet paprsek stabilně na pohybujících se cílech až do zničení jejich struktury. Stejně pozoruhodná je i jeho kontrukce: několik vláknových laserů se spojuje do jednoho vysoce kvalitního paprsku, který je řízen elektrooptickými senzory a nepřetržitým sledovacím systémem, jenž nemine cíl.
Snad nejvýznamnější výhodou je odstranění jednoho z největších omezení každé konvenční zbraně: nutnosti nabíjení. Dokud má loď energii, může DragonFire pokračovat v palbě, čímž efektivně poskytuje bezprecedentní schopnost trvalé palby tváří v tvář masovým útokům.
Ministerstvo obrany Spojeného království neomezuje své plány pouze na námořní obranu. Program počítá s integrací této technologie do pozemních a vzdušných platforem, což ukazuje na strukturální změnu v moderních zbraních. Možnost standardizace obranných laserů na obrněných vozidlech, fregatách různých typů a dokonce i stíhačkách umožňuje integraci generace systémů, kde energie postupně nahradí fyzickou munici.
Odborníci z oboru však upozorňují, že tato cesta není bez překážek. Laser vyžaduje přímou viditelnost na cíl, významný zdroj elektrické energie a účinný tepelný management, aby se zabránilo přehřátí. Přesto, jak zdůrazňují analytici z Army Recognition, pokrok, kterého DragonFire dosáhl, ukazuje, že to, co kdysi znělo jako science fiction, tedy koncept „nekonečné munice“, již není teoretickou spekulací, ale plnohodnotnou operační realitou.