Kosmická loď postavená s využitím technologie ze sedmdesátých let, vybavená menším výpočetním výkonem než moderní chytré hodinky, se chystá stát se protagonistkou jednoho z nejvýznamnějších momentů v historii průzkumu vesmíru. Dne 18. listopadu 2026 se sonda Voyager 1 podle výpočtů zveřejněných NASA ocitne ve vzdálenosti jednoho světelného dne od Země. Od tohoto okamžiku bude jakýkoli signál vyslaný z naší planety potřebovat celých 24 hodin, než k ní dorazí, a další celý den, než se vrátí odpověď od ní.
Zpráva, jejíž doručení trvá jeden den
Abychom pochopili rozsah této vzdálenosti, je vhodné použít jednotku, která je intuitivnější než světelný rok – tato veličina totiž představuje vzdálenost, kterou světlo urazí za 365 dní při rychlosti 300 000 kilometrů za sekundu. Světelný den je naproti tomu snáze představitelný: odpovídá vzdálenosti, kterou světlo urazí za pouhých 24 hodin, tedy asi 25 900 milionů kilometrů. Pro představu: toto číslo je asi 1 500krát větší než vzdálenost mezi Zemí a Plutem.
Inženýři z NASA na vlastní kůži zažijí, co tato hranice znamená. Když pošlou sondě pokyn, ta jej nezpracuje okamžitě: přijme jej přesně o den později. Komunikace se sondou Voyager 1 je již nyní mimořádně pomalá, ale od tohoto data nabude zpoždění rozměru, který se zdál být vyhrazen pouze pro sci-fi příběhy.
Téměř půl století nepřetržité cesty
Historie této sondy začala v roce 1977, kdy byla vypuštěna s cílem prozkoumat plynné obry vnější sluneční soustavy. Poté, co proletěla kolem Jupiteru a Saturnu a zaslala snímky, které revolučním způsobem změnily naše poznání obou planet, sonda pokračovala ve své cestě do mezihvězdného prostoru, oblasti, která se rozprostírá za sférou vlivu Slunce. Nikdo tehdy nepředpokládal, že bude v provozu ještě téměř pět desetiletí později, ale sonda Voyager 1 i přes postupně ubývající energii nadále vysílá vědecká data.
V současné době se pohybuje rychlostí přibližně 17 kilometrů za sekundu, což je rychlost, s níž by urazila vzdálenost mezi Madridem a Barcelonou za méně než minutu. Vzhledem k nesmírnosti vesmíru je však toto závratné tempo téměř nepostřehnutelné. Odborníci připomínají, že Proxima Centauri, Slunci nejbližší hvězda, se nachází ve vzdálenosti více než čtyř světelných let. Při současné rychlosti sondy Voyager 1 by její dosažení trvalo desítky tisíc let.
Láhev v kosmickém oceánu
Na palubě sondy cestuje slavná Voyager Golden Record, zlatá deska obsahující pozdravy nahrané v desítkách jazyků, přírodní zvuky Země, hudební skladby a fotografie naší planety. Je to v podstatě láhev vhozená do oceánu vesmíru s nadějí, že ji jednoho dne někdo najde a rozluští její obsah.
18. listopadu 2026 nebudou žádné ohňostroje ani velkolepé ceremonie. Na noční obloze se nic viditelně nezmění. Ale toho dne překročí malý přístroj, jehož koncepce vznikla před téměř půl stoletím, symbolickou hranici, která neznamená konec cesty, ale teprve první krok k cílům, které přesahují jakékoli lidské představy.