Plynové bubliny v horkých pramenech v Zambii právě odhalily dosud nepozorovaný geologický proces obrovských rozměrů.
Tým vedený Rútou Karolytė z Oxfordské univerzity analyzoval izotopy helia zachycené v pramenech v takzvaném riftu Kafue a zjistil, že pocházejí přímo z pláště, hluboké vrstvy planety pod zemskou kůrou. „Tyto plyny by se zde neměly vyskytovat, kdyby byla kůra neporušená,“ upozorňují vědci ve své studii, publikované v časopise Frontiers in Earth Science.
Kontinent, který se rozpadne na několik fragmentů
Vědecká komunita zaměřila svou pozornost na východ kontinentu, kde se somálská deska odděluje od hlavní africké desky, což je jev, který je již patrný v oblasti Afrického rohu. Nové údaje ze Zambie však naznačují, že rozpad kontinentu bude mnohem složitější, než se dosud předpokládalo. Zdaleka se nejedná o prosté rozdělení na dva bloky, nýbrž zlom se posouvá směrem na jihozápad a vytváří šikmý střižný systém, tj. zónu, kde se desky pohybují šikmo. Odborníci z Oxfordu odhadují, že Afrika bude nakonec „rozdělena na pět nebo sedm fragmentů„, ačkoli dokončení této konfigurace bude trvat miliony let.
Rift Kafue je součástí obrovské 2 500 km dlouhé geologické jizvy, která šikmo protíná srdce Afriky a ve vzdálené budoucnosti by se nakonec mohla spojit se Středoatlantickým hřbetem, podmořským hřbetem, který na dně Atlantského oceánu odděluje americkou a africkou desku.
Důkaz: prapůvodní helium tam, kde by nemělo být
Z osmi vzorků odebraných z pramenů v této oblasti bylo šest odebráno uvnitř riftového pásu a dva mimo něj. Vzorky odebrané uvnitř riftového pásu vykazovaly anomální složení hélia s prapůvodními izotopy. Naproti tomu vnější vzorky odrážely hodnoty plynů shodné s těmi v normální atmosféře.
Tento rozdíl je přímým důkazem toho, že hluboká trhlina trhá desku a umožňuje tekutinám z nitra Země vystoupit na povrch. Jednoduše řečeno: kus zemské kůry, na kterém leží Zambie, se rozpadá na dvě části.
Kromě helia tým zjistil i slabé stopy oxidu uhličitého pocházejícího z pláště. Jedná se stále o slabý signál, ale geologové poznamenávají, že ve vyvinutějších riftových systémech má taková emise tendenci růst s tím, jak se aktivita pláště zintenzivňuje.
Proces pro lidi téměř neviditelný, ale výmluvný
Při rychlosti milimetrů za rok, což je rychlost srovnatelná s růstem nehtů, je oddělování desek nepostřehnutelné pro žádné lidské pokolení: nikdo neuvidí, jak se mění mapa Afriky. Skutečná hodnota výzkumu však spočívá v tom, co odhaluje o hlubokém fungování tektonických desek. Studie ukazuje, že kontinentální rifty, velké zlomy, které nakonec rozdělují pevninské masy, nepostupují vždy lineárně. Jeden kontinent se může rozpadat na několika frontách současně, přičemž každá z nich je v jiném stádiu vývoje.