Z 1 731 gramů regolitu, tedy prachu a úlomků hornin pokrývajících povrch Měsíce, které v roce 2020 přivezla na Zemi sonda Chang’e 5, se objevily dvě minerální sloučeniny, které věda dosud nekatalogizovala.
Objev, který učinily dva čínské výzkumné týmy, posiluje myšlenku, že družice Země stále uchovává cenné geologické informace, a otevírá nové perspektivy pro využívání zdrojů mimo naši planetu.
Oficiální uznání a kontext objevu
Mezinárodní mineralogická asociace již oficiálně potvrdila platnost obou minerálů, pojmenovaných magnesiochangesite-(Y) a changesite-(Ce). Oznámení učinil Čínský národní úřad pro vesmír u příležitosti Čínského dne vesmíru 2026, což je scénář, který podtrhuje ambice asijské země upevnit svou pozici referenční země ve výzkumu Měsíce.
Obě sloučeniny patří do skupiny merrillitu, což je rodina fosfátů, které se vyznačují vysokým obsahem vzácných prvků. Minerály této skupiny již byly zjištěny v materiálech měsíčního, marsovského a asteroidálního původu, ale obě nové odrůdy se neobjevily v žádném předchozím záznamu.
Krystaly o velikosti pouhých několika mikrometrů, nejmodernější techniky
Identifikace těchto minerálů nebyla snadná. Velikost jejich krystalů se měří v mikronech, takže jsou pouhým okem zcela neviditelné. Vědci se museli spolehnout na přístroje s vysokým rozlišením, aby je odlišili od obrovského množství částic, které tvoří měsíční vzorky.
Jeden z objevů učinil tým vedený geologem Li Ziyingem z Pekingského ústavu pro výzkum uranové geologie. Druhý objev měl na starosti Hou Zengqian, výzkumný pracovník Čínské akademie geologických věd. Obě skupiny již několik let pracují s materiálem získaným při misi Chang’e 5, díky níž se Čína stala třetí zemí, která přivezla na Zemi měsíční vzorky.
Vzácné zeminy na Měsíci: proč je to důležité
Skutečný rozsah objevu přesahuje přidání dvou nových jmen do mineralogického katalogu. Tyto sloučeniny obsahují prvky vzácných zemin, což je soubor kovů nezbytných pro výrobu baterií, vysoce výkonných magnetů, optických systémů a nejmodernějších elektronických součástek.
Znalost původu a rozložení těchto minerálů na povrchu Měsíce by mohla mít zásadní význam při navrhování budoucích stálých základen, neboť by umožnila posoudit, zda je možné těžit a využívat zdroje přímo na družici, aniž by bylo nutné spoléhat na nákladné dodávky ze Země. Podrobná analýza obou sloučenin zároveň poskytuje vodítka o geologické historii Měsíce, od jeho vzniku až po vnitřní procesy, které jej formovaly, a nabízí údaje, které lze extrapolovat pro odhad koncentrace těchto prvků na jiných tělesech ve sluneční soustavě.