V odlehlé oblasti Austrálie objevili vědci doslova zmrazený tropický ekosystém starý 16 milionů let. Fosilie v železité hornině goethitu odhalují nevídané detaily – od šupin a peří až po nervové buňky – a přepisují to, co jsme si mysleli o uchovávání prehistorického života.
Tým australských vědců učinil převratný nález, který slibuje, že nově vymezí naše chápání moderní paleontologie. V odlehlé zemědělské oblasti Nového Jižního Walesu objevili vědci červenou skálu, která v sobě skrývá přírodní „poklad“ starý 16 milionů let. Objev poskytuje jedinečný pohled do tropického ekosystému McGraths Flat v období miocénu, tedy v době, kdy se klima Austrálie od dnešního velmi lišilo.
Objev, publikovaný ve vědeckém časopise Gondwana Research a vedený týmem z Výzkumného ústavu Australského muzea, zpochybňuje mnohé předsudky o uchovávání biologických pozůstatků. Na rozdíl od většiny známých nalezišť fosilií, které se obvykle tvoří v tenkých vápencích nebo břidlicích, jsou fosilie z McGraths Flat uloženy v hornině složené výhradně z goethitu, což je extrémně jemný minerál železa. Tento materiál umožnil zachovat buněčné struktury, pigmenty a měkké tkáně s mikroskopickou přesností, což je velmi neobvyklé.
Poklad ukrytý pod železitou horninou
Uvnitř této načervenalé horniny našel tým pozůstatky hmyzu, ryb, listů, květů a dokonce i peří, které se zachovaly s věrností, jež by překvapila i ty nejzkušenější paleontology. Pod mikroskopem jsou vidět žilky listů, složené oči hmyzu nebo drobné šupiny ryb, jako by se zastavil čas.
Paleontoložka Tara Djokicová, jedna z autorek studie, v článku pro The Conversation vysvětlila, jak k tomuto jevu mohlo dojít. V období miocénu, tedy před 23 až 5 miliony let, se klima v Austrálii od dnešního velmi lišilo. Tam, kde dnes panuje sucho a prach, tehdy existoval tropický deštný prales. Když organismy zemřely, jejich těla byla uvězněna ve směsi bohaté na železo, která prosakovala z okolních vulkanických hornin. Tato směs časem vytvořila vrstvu železité krusty, která biologické pozůstatky uzavřela a zachovala je na buněčné úrovni téměř neporušené.
Vznikla tak jakási přírodní časová schránka, která zkameněliny chránila miliony let a bránila jejich rozkladu. „Goethit působil jako ochranná bariéra, pomalu nahrazoval měkké tkáně a udržoval jejich původní strukturu,“ vysvětlují autoři.
Zjištění, které zpochybňuje dosavadní poznatky o fosilizaci
Tradičně se výjimečně dobře zachovalá naleziště zkamenělin vytvářela v břidlicích, pískovcích, vápencích nebo horninách sopečného popela, například v Messelské jámě v Německu nebo ve formaci Burgess Shale v Kanadě. Například v Messelu se dochovaly zkameněliny staré přibližně 47 milionů let, v nichž jsou patrné obrysy peří, kůže nebo srsti. V burgeských břidlicích se zase nacházejí pozůstatky nejstarších složitých živočichů na Zemi staré asi 500 milionů let.
Naopak sedimentární horniny bohaté na železo jsou v zásadě posledním místem, kde bychom mohli očekávat dobře zachovalé zkameněliny pozemského života. Je to proto, že železo se obvykle nachází v pruhovaných útvarech, které vznikly v raných oceánech, dávno před vznikem složitých rostlin a živočichů.
V novější době bylo železo považováno za pouhý produkt zvětrávání, stejného procesu, který dává australské krajině outbacku charakteristický načervenalý odstín. Teoreticky by tyto oxidované horniny měly zničit veškeré organické zbytky. Objev v McGraths Flat však tato očekávání zcela rozbil,“ vysvětluje Tara Djokic.
Mikroskopický pohled do minulosti
Pomocí mikroskopických technik s vysokým rozlišením vědci identifikovali neporušené buněčné struktury, jako jsou optické nervy nebo pigmentové buňky, které odhalují informace o původním zbarvení živočichů a rostlin. Toto zjištění má zásadní význam, protože umožňuje přesněji rekonstruovat vzhled a chování prehistorických organismů.
V některých případech fosilie dokonce ukazují původní polohu měkkých tkání, což umožňuje lépe pochopit, jak organismy vypadaly za života. Tento stupeň zachování, typický spíše pro mořské lokality, činí z McGraths Flat privilegovanou enklávu pro studium pravěkého suchozemského života.
„McGraths Flat není jen nalezištěm fosilií, je to příběh zamrzlý v čase. Ukazuje nám, že i nerosty, které považujeme za ničivé, se mohou stát strážci života. Tyto červené skály otevírají novou kapitolu v našem chápání toho, jak vznikají výjimečná naleziště zkamenělin. Připomínají nám, že železo, symbol oxidace a rozkladu, může být také strážcem života,“ dodává Tara Djokic.
Jak vznikl McGraths Flat
Podle vědců se McGraths Flat začal formovat během miocénu. Mírně kyselá podzemní voda rozpouštěla železo a přenášela ho do starého opuštěného říčního koryta. Tam se železo ukládalo jako ultrajemný sediment oxihydroxidů, který rychle pokryl odumřelé organismy na dně jezera. Tento proces replikoval jejich buněčné struktury předtím, než se rozložily, uzavřel je uvnitř horniny a vytvořil přírodní časovou kapsli.
Objev McGraths Flat je nejen vědeckým úspěchem, ale také připomínkou důležitosti ochrany a studia našich přírodních zdrojů. Tento nález by mohl otevřít nové cesty paleontologického výzkumu a poskytnout vodítko k tomu, jak mohou ekosystémy v budoucnu reagovat na klimatické změny.
Schopnost goethitu uchovat biologické pozůstatky by mohla mít důsledky i mimo paleontologii, včetně uchování historických artefaktů a výzkumu pokročilých materiálů. Tento objev je důkazem schopnosti přírody uchovávat svou historii a lidské schopnosti odhalovat její tajemství.