Vrstva sopečného popela před 74,6 miliony let pohřbila celý les v oblasti dnešního Nového Mexika a zachovala jej s úžasnou podrobností.
Tato přírodní katastrofa fungovala jako časová schránka: listy, květy, plody a semena zůstaly uvězněny během několika dní, čímž vzniklo něco, co vědci přirovnávají k „rostlinným Pompejím“. Na rozdíl od běžných nalezišť, kde se fosilní pozůstatky hromadí a mísí v průběhu tisíciletí v říčních nebo jezerních nánosech, nabízí toto naleziště věrný snímek konkrétního okamžiku v historii Země.
„Tento popel spadl během několika dní. Je to doslova fotografie zachycená v čase,“ zdůrazňuje Cindy Looy, spoluautorka výzkumu, v tiskové zprávě univerzity.
Ekosystém, který zpochybňuje klasické teorie
Analýza tohoto zkamenělého lesa, kterou vedl paleobotanik Jaemin Lee z Kalifornské univerzity v Berkeley společně s výzkumníky z Perotova muzea vědy a přírody, byla právě zveřejněna v článku v časopise Science. Jeho závěry nutí přehodnotit jednu z nejhlouběji zakořeněných představ o evoluci rostlin: že krytosemenné rostliny, tedy kvetoucí rostliny, dosáhly své ekologické dominance teprve poté, co asteroid vyhladil dinosaury před asi 66 miliony let.
Tradiční pohled se zdál logický. Moderní savci, kteří jsou velkými konzumenty a šířiteli masitých plodů, se diverzifikovali právě po tomto masovém vymírání. Odtud pramenil předpoklad, že rostliny začaly vkládat více energie do produkce atraktivních plodů teprve tehdy, když se na scéně objevili tito noví spojenci. Fosilie z Nového Mexika však vyprávějí zcela odlišný příběh.
Velké plody v době drobných semen
Leeově týmu se podařilo rekonstruovat kompletní strukturu tohoto lesa a katalogizovat 77 různých druhů semen a plodů. Pozoruhodná je jejich velikost: v průměru dosahovaly rozměrů srovnatelných s dnešními borůvkami. Možná se to nezdá jako nic zvláštního, ale tento údaj nabývá na významu, vezmeme-li v úvahu, že v jiných křídových ekosystémech byla typická semena drobná, podobná maličkým makovým semínkům. Výpočty týmu naznačují, že některé z těchto reprodukčních struktur více než stokrát převyšovaly objem těch, které se nacházejí v současných lesích ze stejného období.
Krajina, kterou fosilie odhalily, je nečekaně povědomá. Vedle primitivních sekvojí a kapradin vzkvétaly kvetoucí stromy příbuzné vavřínům a palmám, jaké známe dnes. Mnohé z nich tvořily horní patro lesa a vytvářely hustý a vlhký porost, který spíše připomínal dnešní tropické pralesy než krajiny tradičně spojované s mezozoikem, velkým geologickým obdobím, v němž žili dinosauři.
„Naše výsledky ukazují, že alespoň v některých teplých a vlhkých prostředích pozdní křídy již kvetoucí rostliny vynakládaly více zdrojů na své plody a tvořily husté lesy dlouho před vyhynutím dinosaurů,“ uvádí Lee.
Kdo ty plody šířil?
Pokud se moderní savci ještě nevyselektovali, vyvstává nevyhnutelná otázka: jaká zvířata konzumovala tyto plody a přispívala k šíření jejich semen? Autoři studie tvrdí, že různí obratlovci již tyto ekologické vztahy udržovaly dlouho před velkým vymíráním.
Looy to upřesňuje takto: „To, že zvířata v té době konzumovala dužnaté plody, není překvapivé. Jiné rostliny, jako například ginka, již podobné struktury produkovaly už dávno. Nečekané je zjištění, že to samé dělaly i kvetoucí rostliny.“
Revoluce, která začala ještě před dopadem asteroidu
Krytosemenné rostliny se objevily přibližně před 135 miliony let. Dnes představují téměř 90 % všech suchozemských rostlinných druhů a prakticky veškerá potravina, kterou konzumujeme, na nich závisí: od pšenice a rýže až po jablka, avokáda či kávu. Pochopení toho, jak dosáhly takové nadvlády, představuje jednu z velkých záhad evoluční biologie.
Tento objev naznačuje, že tato transformace již probíhala téměř deset milionů let před dopadem asteroidu. Reprodukční inovace, díky nimž se kvetoucí rostliny nakonec staly pány planety, nevznikly jako reakce na vyhynutí dinosaurů, ale vyvinuly se již v době, kdy s nimi rostliny žily v harmonii.
„Mysleli jsme si, že tyto reprodukční strategie vznikly až po vyhynutí na konci křídy,“ potvrzuje Lee. „Nyní víme, že se již diverzifikovaly během velké ekologické expanze kvetoucích rostlin.“
Možná spočívá největší hodnota tohoto lesa uvězněného v popelu právě v tom, že se neomezuje pouze na ukázku izolovaných exemplářů. Umožňuje nahlédnout do fungování celého ekosystému: stromy, plody, zvířata roznášející semena a ekologické vztahy překvapivé složitosti, zachované po více než 70 milionů let jako prostředí, kterým se lze stále procházet.