Představa, že planeta potřebuje tektonické desky k vytvoření podmínek příznivých pro život, by se mohla brzy zhroutit. Vědci z Oxfordské univerzity právě zveřejnili v časopise Nature Astronomy studii, která naznačuje, že marťanská kůra skrývala mnohem sofistikovanější vulkanický systém, než vědecká komunita předpokládala, a to bez nutnosti, aby byl její povrch roztříštěn na velké pohyblivé bloky, jak je tomu na Zemi.

Tento objev nejenže přepisuje naše dosavadní znalosti o marťanské minulosti, ale otevírá také dveře k tomu, abychom za obyvatelné považovali světy, které byly dosud vyloučeny.

Co jsme již věděli a co zbývalo objevit

Vědci se již řadu let shodují na tom, že na Marsu mohl existovat život. Červená planeta měla na svém povrchu kapalnou vodu, řeky, moře a znatelnou atmosféru. Navíc její vzdálenost od Slunce byla vhodná k tomu, aby sluneční energie mohla udržovat hypotetickou biosféru. Marsovská geologie však zdánlivě měla jedno významné omezení: neexistovaly zde pohyblivé tektonické desky, jako je tomu na Zemi. Její hory a sopky byly připisovány rané, krátkodobé a velmi lokální tektonické činnosti. Na Zemi hrají tektonické desky, tedy velké úseky, na které se dělí nejvnější vrstva planety a které se vůči sobě pomalu posouvají, klíčovou roli v regulaci klimatu a vodního cyklu. Bez tohoto mechanismu se zdálo, že Mars je odsouzen k geologii, která je příliš jednoduchá na to, aby mohla podpořit vznik života.

Seismické snímkování marťanského podzemí

Tým vedený Dr. Tobermory Mackay-Championovou využil data shromážděná misí NASA InSight k prozkoumání vnitřku planety. Marťanská zemětřesení a dopady meteoritů vyvolávají vibrace, které se šíří různými vrstvami planety, což je srovnatelné s ultrazvukovým vyšetřením: při průchodu materiály s odlišnými mechanickými vlastnostmi se rychlost vln mění, což vědcům umožňuje rekonstruovat hustotu každé vrstvy, určit, v jaké hloubce dochází k přechodům, a odvodit složení každé vrstvy.

Výsledky odhalily dosud neznámé rozhraní nacházející se v hloubce 24 kilometrů pod povrchem Marsu. Nad touto hranicí identifikovali vědci stopy mafických hornin, což je typ horniny s vysokým podílem hořčíku a železa v porovnání s křemíkem. Pod touto hranicí se objevily ultramafické horniny, což je ještě extrémnější varianta s ještě nižším obsahem křemíku. Tato stratifikace se neomezuje pouze na malé izolované oblasti pod povrchem, ale rozprostírá se na stovky až tisíce kilometrů.

Magmatické komory propojené jako komunikující nádoby

Odborníci zapojení do studie vysvětlují tuto rozsáhlou stratifikaci procesem separace podle hustoty. Zatímco magmatické komory zůstávaly v kapalném stavu, těžší krystaly by klesaly ke dnu, zatímco méně husté a stále tekuté materiály by stoupaly do horních vrstev, podobně jako když necháme odležet zálivku a olej se oddělí od vody. To, že se toto rozdělení objevuje souvisle na délce stovek kilometrů, je obtížné vysvětlit pomocí obrovských, ale izolovaných magmatických komor. Nejpravděpodobnějším vysvětlením je podle výzkumníků to, že tyto komory byly vzájemně propojeny a tvořily jeden velký podzemní systém.

Tento jev se nazývá transkortikální magmatismus a přímo odporuje předpokladu, že Mars kvůli absenci tektonických desek mohl vytvářet pouze vzájemně nezávislé sopky. Dr. Mackay-Champion to vyjádřil takto: „Tradičně jsme předpokládali, že sopečná činnost na Marsu byla ve srovnání se Zemí relativně jednoduchá. Tento objev však naznačuje, že na Marsu mohly existovat rozsáhlé a dlouhodobé systémy, v nichž se roztavená hornina vyvíjela a sama se přetvářela v celé kůře. Otevírá to vzrušující možnosti ohledně toho, jak běžné by takové systémy mohly být na kamenných planetách mimo naši sluneční soustavu.“

Je Země méně výjimečná, než jsme si mysleli?

Důsledky tohoto objevu sahají daleko za hranice Marsu. Spoluautor studie, profesor Jon Wade, upozorňuje: „Jednou z velkých otázek planetární vědy je, zda je Země jedinečná. Pokud se na Marsu mohla vyvinout takováto komplexní kůra bez deskové tektoniky, pak by se podmínky nezbytné pro obyvatelnost mohly vyskytovat na více planetách, než jsme si mysleli, včetně těch, které byly dříve vyloučeny kvůli své velikosti nebo zdánlivému nedostatku tektonické aktivity.“

Je pravda, že řetězec podmínek je dlouhý: data z sondy InSight musí být správná a navrhovaná interpretace musí obstát při přezkoumání budoucími studiemi. Pokud se však obě tyto premisy potvrdí, počet světů potenciálně vhodných pro život by mohl být mnohem vyšší, než se dosud odhadovalo. Jinými slovy, cest k biologickému vývoji by mohlo být mnoho a cesta, kterou se vydala naše planeta, nemusí být nutně jedinou možnou. Možná to příliš nezmění pravděpodobnost nalezení biologických stop v marťanské půdě, ale obnovuje to naději na detekci známek života na světech, které byly dříve považovány za nehostinné.