Žádný jiný obranný program ve Spojených státech nevyvolává takovou naléhavost jako ponorky třídy Columbia.
První z této řady, pojmenovaná USS District of Columbia, je již ve fázi výstavby a její dodání je naplánováno na rok 2028. Důvody tohoto spěchu zdaleka přesahují technologické ambice: tyto ponorky mají nahradit stárnoucí flotilu třídy Ohio, jejíž jednotky se začnou vyřazovat koncem tohoto desetiletí.
Viceadmirál Rob Gaucher, vedoucí programu, neponechává žádný prostor pro nejasnosti, pokud jde o termíny. „Včasné dodání je otázkou života a smrti,“ řekl veřejně v nedávném projevu. Ačkoli toto vyjádření může znít dramaticky, odpovídá na velmi konkrétní strategickou logiku: pokud nové ponorky nedorazí včas, vznikne v ponorkové jaderné odstrašující kapacitě země mezera.
Role těchto oceánských obrů je klíčová. Jedná se o balistické ponorky, tj. platformy určené k nesení a odpalování jaderných střel z mořských hlubin. Jsou ponorkovou částí takzvané jaderné triády, odstrašujícího systému, který rozděluje schopnost jaderné reakce mezi pozemní, vzdušné a námořní síly. Jejím úkolem není udeřit jako první, ale zajistit, aby si Spojené státy vždy zachovaly schopnost úder vrátit, a to i v případě nejkatastrofičtějšího scénáře. Každá jednotka ponese 16 raket Trident II, mezikontinentálních střel schopných urazit více než 11 000 kilometrů rychlostí blížící se 30 000 km/h a nesoucích nezávisle na sobě několik hlavic.
Ocelový behemot navržený tak, aby zůstal nepozorován
Už samotné parametry Columbie jsou impozantní. S výtlakem 21 000 tun pod hladinou se stane největší ponorkou, jakou kdy Spojené státy postavily. Pro představu, mluvíme o ocelovém válci dlouhém více než 170 metrů, který je navržen tak, aby zůstal skrytý pod vodou po celé měsíce. Kromě rozměrů ji však odlišuje především její utajení: bude to také nejtišší ponorka v americké flotile, což je zásadní vlastnost, když přežití závisí na tom, zda si jí někdo všimne.
Její jaderný reaktor byl navržen tak, aby fungoval po celou dobu operační životnosti plavidla, čímž se eliminuje potřeba odstávek pro doplňování paliva, což byl požadavek předchozích generací. Tento pokrok nejen snižuje náklady na údržbu, ale také zvyšuje operační dostupnost každé jednotky.
Bezprecedentní průmyslová výzva
Postavit ponorku s takovým výkonem je výzva mimořádných rozměrů. Stavba vyžaduje koordinaci tisíců dodavatelů, integraci nejmodernějších technologií tichého pohonu a montáž vysoce přesných zbraňových systémů. Zdroje z Pentagonu tuto složitost otevřeně přiznávají: „Bude to obrovské úsilí,“ přiznávají.
Program nabral v posledních letech zpoždění, i když představitelé projektu tvrdí, že se situace stabilizovala. První ponorka je nyní dokončena přibližně z 65 % a její termín dodání je stanoven na rok 2028.
Jeden fakt lépe než jakýkoli jiný údaj prozrazuje, jakou důležitost Washington tomuto projektu přikládá: americké námořnictvo jej uvedlo jako svou prioritu číslo jedna v oblasti veřejných zakázek. Z rozpočtového a strategického hlediska má program Columbia náskok před jakýmkoli jiným obranným systémem v portfoliu Pentagonu.