Experiment na palubě ISS ukázal, že mechové spory dokážou přežít devět měsíců ve volném vesmíru – bez atmosféry, pod kosmickým zářením a v extrémních teplotách. Tento objev mění naše chápání odolnosti života a otevírá nové možnosti pro výzkum vesmíru i jeho kolonizaci.
Experiment nedávno publikovaný v časopise iScience ukázal, že některé spory mechu vydrží trest, který nesnesou ani materiály kosmických sond: devět měsíců na vnější straně Mezinárodní vesmírné stanice, vystavené nefiltrovanému vakuu, extrémnímu chladu, ultrafialovému záření a teplotám od „kryogenního mrazáku“ po „rozpálenou plotýnku“. A přesto se více než 80 % z nich vrátilo na Zemi živých a připravených ke klíčení.
Příběh začíná prostou a poněkud zlomyslně jednoduchou otázkou botanika Tomomichiho Fujity z univerzity v Hokkaidó: Jestliže tento mech kolonizuje vše od Himálaje až po činné sopky, mohl by obstát i ve vesmíru?
Jako mech byl vybrán Physcomitrium patens, druh hojně studovaný v rostlinné biologii. Hlavními hrdiny však nebyly celé rostliny, ale jejich zapouzdřené spory, drobné obrněné struktury, které fungují jako kapsle pro přežití a které evolučně umožnily prvním rostlinám před zhruba 500 miliony let vystoupit z vody.
Aby je tým vyzkoušel, začal v laboratoři: vakuum, zima -196 °C, měsíc při teplotě 55 °C, UV záření intenzivnější než rovníkové poledne. Výsledek byl překvapivý. Spory to všechno přežily, jako by se procházely chladným ránem.
Finální zkouška
Pak přišel konečný test: cesta na ISS v roce 2022, kde astronauti umístili vzorky na vnější nosič. Devět měsíců zírali do propasti. Žádná atmosféra, žádný tlak, žádná ochrana: jen vakuum, přímé sluneční záření a neúnavné bombardování vysokoenergetickými částicemi. Navzdory všem předpokladům se naprostá většina z nich vrátila neporušená.
A právě zde se příběh protíná s astronomickým fenoménem současnosti: 3I/ATLAS, třetím potvrzeným mezihvězdným objektem, který navštívil sluneční soustavu. Ledové těleso zpoza oběžné dráhy jakékoli hvězdy s komou s převahou CO₂, které je schopné prudké sublimace při přiblížení ke Slunci.
Podmínky, kterým tento mech na ISS čelí (vakuum, brutální záření, extrémní tepelné změny), nejsou totožné s podmínkami na 3I/ATLAS, ale jsou přiměřeně srovnatelné. Přinejmenším srovnatelné z hlediska základní fyzické odolnosti: odolávat vesmíru jako nepřátelskému prostředí. Ve skutečném mezihvězdném tělese by byly ještě intenzivnější proudy plynů, energetických částic a kosmického záření, ale výsledky experimentu nám umožňují bez nadsázky říci, že spory mechu odolávají peklu, které se velmi podobá peklu, jímž procházejí tělesa jako 3I/ATLAS na své cestě vakuem.
Dokonce matematické modely ve studii naznačují, že pokud se nestane nic neočekávaného, mohly by tyto spory vydržet až 15 let v čistě kosmických podmínkách. Dost na to, abychom si dokázali představit dlouhou cestu mezi světy, i když stále ještě zdaleka nedosahuje měřítka desítek tisíc let, po které putují skutečné mezihvězdné objekty.
Ale myšlenka je to silná. Vypovídá o extrémní odolnosti života a o tom, jak se na počátku evoluce objevily triky, jak vydržet nemožné. Netvrdíme, že na kometách přežívají mechy, ani že by tam mohly růst, ale říkáme, že pozemský život v sobě skrývá tak robustní mechanismy, že přežije téměř cokoli– dokonce i podmínky, které zabíjejí většinu bakterií, zvířat a technologických materiálů.
Experiment nejenže otevírá dveře k úvahám o mimozemském zemědělství, jak o tom sní jeho autoři, ale také k přehodnocení starých otázek: Je možné, že podobné struktury v minulosti cestovaly mezi světy? Jak těžké je ve skutečnosti zničit život, když se stlačí do spor?
Prozatím se Země může pochlubit malým zeleným šampionem. Tichým trosečníkem, který, aniž by to měl v úmyslu, právě prokázal, že by mohl vydržet (malý, ale reálný) úsek cesty, kterou absolvuje každý mezihvězdný objekt jako 3I/ATLAS.
Důsledky pro astrobiologii
Tento objev má hluboké důsledky pro astrobiologii, studium života ve vesmíru. Schopnost spor mechů přežít v extrémních podmínkách naznačuje, že podobné formy života by mohly existovat i na jiných planetách nebo měsících s jinak se známým životem neslučitelným prostředím. Například Mars má řídkou atmosféru a je bombardován kosmickým zářením, ale v jeho podzemí by se mohl skrývat odolný mikrobiální život.
Kromě toho nás tento výzkum vede k úvahám o panspermii, hypotéze, která předpokládá, že život může cestovat mezi planetami prostřednictvím meteoritů nebo komet. Pokud mohou spory mechů přežít ve vesmíru po dlouhou dobu, je pravděpodobné, že to mohou dokázat i jiné formy života, což zvyšuje možnost, že život na Zemi má mimozemský původ.
Budoucnost výzkumu vesmíru a biotechnologie
Schopnost spor mechů odolávat extrémním podmínkám ve vesmíru by mohla mít praktické využití i v kosmickém výzkumu a biotechnologiích. Tyto spory bychom například mohli využít k vývoji systémů podpory života pro budoucí mise na Mars nebo k vytvoření plodin, které mohou růst v mimozemském prostředí. To by nejen usnadnilo kolonizaci jiných planet, ale mohlo by také pomoci vyřešit problémy s potravinovou bezpečností na Zemi.
Stručně řečeno, mech se svou extrémní schopností přežití nejenže zpochybňuje naše představy o hranicích života, ale také otevírá nové možnosti pro výzkum vesmíru a biotechnologie. Tento malý zelený šampion by mohl být klíčem k odhalení některých z největších záhad vesmíru a k zajištění budoucnosti lidstva mimo naši planetu.