Rover Perseverance objevil na Marsu minerály spojené se životem – vivianit a greigit. Jejich přítomnost může být prvním náznakem, že Rudá planeta kdysi hostila mikroorganismy. Klíč k rozluštění této záhady však leží na Zemi, kam mají být vzorky dopraveny v příštím desetiletí.
Geologická hádanka udržuje vědce analyzující data z Marsu v napětí. Uvnitř horniny v kráteru Jezero byly nalezeny dva minerály, vivianit a greigit, jejichž přítomnost na Zemi je téměř vždy spojována s činností živých organismů. Marťanská hornina, která je obsahuje, však postrádá známky extrémního tepla nebo kyselosti, které by ospravedlňovaly jejich vznik čistě geologickými procesy, což otevírá dveře fascinující možnosti.
Hlavním hrdinou tohoto příběhu je vlastně vozítko NASA Perseverance, které loni v červenci získalo vzorek přezdívaný Safírový kaňon, ale právě Amy J. Williamsová přeložila objev do prozaického jazyka, aby byl srozumitelnější. Vozítko v něm objevilo zajímavý vzor skvrn, které se po prvotní analýze ukázaly být těmito dvěma sloučeninami bohatými na železo. Vznik vivianitu je na naší planetě obvykle spojován s rozpadem organické hmoty, zatímco greigit je produkován přímo některými mikroby. Takto detailní analýzy jsou důkazem technologického pokroku v oblasti výzkumu vesmíru, v němž nedávno dosáhla originální sonda bezprecedentního milníku, když proplouvala hlubokým vesmírem.
V tomto smyslu odborníci zvažují možnost, že objev je výsledkem činnosti pradávných mikroorganismů, které obývaly rudou planetu. Tato hypotéza je považována za slibný „potenciální biosignál“. Jedná se o indicii biologického původu, která však vyžaduje mnohem rozsáhlejší analýzu, aby byla definitivně potvrzena. Pátrání po životě mimo naši planetu je ve vědě stálou záležitostí, počínaje mikroorganismy a konče možností, že mezihvězdný objekt, který navštívil naši sluneční soustavu, je kosmickou lodí jiné civilizace.
Širší okno k obyvatelnému Marsu
Aby toho nebylo málo, objev s sebou přinesl ještě jedno zásadní odhalení. Vzorek ze Safírového kaňonu se nacházel v mladších sedimentárních horninách, než předpovídaly dosavadní geologické modely. Tento detail zdaleka není zanedbatelný, ale prodlužuje období potenciální obyvatelnosti Marsu a naznačuje, že podmínky vhodné pro život mohly trvat déle, než se dosud předpokládalo.
V každém případě řešení této záhady neleží miliony kilometrů daleko na povrchu Marsu, ale přímo zde. Jediným způsobem, jak rozptýlit pochybnosti o původu těchto minerálů, bude počkat na návrat vzorku při některé z budoucích misí. Teprve pak bude možné v nejmodernějších pozemských laboratořích určit, zda se jedná o první pádný důkaz mimozemského života, protože definitivní odpověď leží na Zemi.
Misi pro návrat vzorků, známou jako Mars Sample Return, připravuje NASA ve spolupráci s Evropskou kosmickou agenturou (ESA). Tato mise, která je naplánována na příští desetiletí, plánuje přivézt vzorky nasbírané misí Perseverance zpět na Zemi. Toto úsilí je klíčové, protože umožní provádět podrobnější a přesnější analýzy pomocí pokročilých technologií dostupných v pozemních laboratořích, což není možné s omezenými přístroji na palubě roveru. Vědci doufají, že tyto studie pomohou vyřešit záhadu, zda nalezené minerály skutečně ukazují na minulý život na Marsu, nebo zda vznikly v důsledku neznámých geologických procesů na rudé planetě.
Další život ve vesmíru
Objev také oživil zájem o astrobiologii, obor zabývající se studiem života ve vesmíru. Možnost nálezu života na Marsu by mohla mít hluboké důsledky nejen pro vědu, ale také pro naše chápání místa lidstva ve vesmíru. Potvrzení života na Marsu v minulosti by mohlo naznačovat, že život je ve vesmíru běžnější, než se dosud předpokládalo, což by otevřelo nové otázky o existenci života na jiných planetách a měsících v naší sluneční soustavě i mimo ni.
Objev vivianitu a greigitu na Marsu představuje významný průlom v pátrání po mimozemském životě. Ačkoli je třeba ještě provést mnoho výzkumů, možnost, že tyto minerály jsou potenciálními bio-signaturami, připomíná, že Mars zůstává klíčovým cílem vesmírného výzkumu. Díky budoucím misím a analýzám bychom mohli být ještě blíže k odpovědi na jednu z nejzásadnějších otázek lidstva: Jsme ve vesmíru sami?