Pod pustou krajinou McDermittovy kaldery, která se rozkládá na hranici mezi státy Oregon a Nevada, se skrývají údaje, které slibují otřást energetickou mapou světa.
Prastará sopka, která vznikla přibližně před 16 miliony let, by mohla obsahovat největší známé ložisko lithia na světě, jehož hmotnost se pohybuje mezi 20 až 40 miliony tun. Možná se jedná o „bílé zlato“, ale vzhledem k rostoucí poptávce po lithiu na rozvíjejícím se trhu by se tak Spojené státy staly uchazečem o účast v revoluci čisté energie, nehledě na ekologické a sociokulturní problémy, které jsou s těžbou spojeny.
Zázračné ložisko bohaté na lithium
Mohutná erupce sopky, která vyvrhla obrovské množství magmatu bohatého na lithium, odstartovala McDermittovu kalderu. Vznikl kráter o rozloze 616 čtverečních kilometrů, který se později stal jezerem plným sopečných usazenin nalezených v průběhu statisíců let, během nichž tyto usazeniny prošly ojedinělým přírodním procesem zušlechťování.
Tyto vysoké koncentrace rozpuštěných látek včetně lithia ukládaly do dna jezera vrstvy sedimentů bohatých na jíl. Tím však geologická činnost neskončila. Druhá vlna vulkanismu vystavila tyto sedimenty působení horkých alkalických solanek a přeměnila běžnější smektitové jíly na vzácný illit s koncentracemi lithia mnohem bohatšími než obvykle. Tato ložiska bohatá na illit s obsahem lithia od 1,3 % do 2,4 % jsou téměř dvakrát vyšší než u běžných jílovců, což z McDermittu činí geologickou bonanzu.
Související článek
Do roku 2028 vzroste světová poptávka po lithiu o 66 %
Lithium je základem současných technologií, neboť se nachází v bateriích v elektromobilech, mobilních telefonech a úložištích energie z obnovitelných zdrojů. Očekává se, že poptávka po lithiu vzroste v příštích pěti letech, tedy v letech 2023 až 2028, o 66 % a do konce této doby se spotřebuje 1,5 milionu tun.
Velkou část této poptávky by mohla pokrýt společnost McDermitt Caldera. Odhaduje se, že zásoby lithia v McDermittu jsou nejméně dvojnásobné oproti známému největšímu ložisku lithia, bolivijskému Salar de Uyuni. Pro USA by to mohlo znamenat zajištění domácích dodávek lithia a snížení závislosti na zahraničí spolu s větší izolací průmyslu od výkyvů na světových trzích.
Není to však bez problémů. Těžba musí řešit otázky životního prostředí a také posvátnost půdy pro indiánské kmeny. Kromě toho musí separace vody a loužení kyselinou sírovou zajistit, aby spotřeba energie a narušení životního prostředí byly v zájmu udržitelnosti minimální.
Zdroje lithia v Americe zpochybní monopol Číny
Vyřešení objevu zdrojů v McDermittu má pro světový trh s lithiem mnoho změn; nyní změní ceny a geopolitiku v současné podobě. Nyní Čína dominuje lithiu a vždy hraje silnou roli ve velkých jihoamerických zásobách, přičemž může využít McDermitt, aby tomuto vlivu čelila díky vstupu USA do ekonomiky čisté energie.
Jak poznamenává geolog Anouk Borst, „toto ložisko by mohlo změnit hru o lithium v celosvětovém měřítku“. Hodnotu přístupu ke spolehlivým domácím dodávkám nelze přeceňovat, protože konkurenční společnosti se snaží splnit cíle čisté nulové spotřeby.
Těžba na ložisku McDermitt by také mohla sloužit jako odrazový můstek pro nový vývoj v oblasti technologií těžby lithia a mohla by vést k objevení podobných zdrojů po celém světě. Kaldera McDermitt je místem, kde se jedinečná událost v geologické historii snoubí se specifickou technologickou příležitostí a geopolitickým významem.
Může umožnit USA pokročit v přechodu na čistou energii a zároveň změnit světové trhy s lithiem. Ale přestože se plánuje zahájení těžby již v roce 2026, zůstává vyvážení těchto ekonomických ambicí s ekologicky šetrnou a kulturně ohleduplnou cestou vpřed. Ve věku „bílého zlata“ může právě McDermitt Caldera poskytnout tyto klíče k udržitelné budoucnosti.