NASA oznámila zásadní revizi programu Artemis, včetně zvýšení počtu startů, zjednodušení rakety SLS (Space Launch System) a zrušení nákladného nového horního stupně, který je ve vývoji.
Nový návrh programu nastínil Jared Isaacman, nově jmenovaný administrátor NASA, na páteční tiskové konferenci. Rekonfigurace se týká především misí Artemis III a Artemis IV, zahrnuje opuštění horního průzkumného stupně (EUS) společnosti Boeing a usiluje o to, aby se počet startů blížil jednomu ročně, což je něco podobnějšího, čeho agentura dosáhla v programech Apollo a Space Shuttle.
„Právě teď je náš program v podstatě nastaven jako Apollo 8 a pak rovnou na Měsíc [Apollo 11]. To není cesta k úspěchu,“ řekl Isaacman na tiskové konferenci s odkazem na záměr Artemisu přejít od jediného zkušebního letu kolem Měsíce k přistání na Měsíci s posádkou bez mezipřistání, které by otestovalo dokování s lunárním modulem.
Toto oznámení přichází v návaznosti na poslední neúspěch Artemis II – minulý týden zjištěný únik helia v horním stupni SLS, kvůli němuž musela být raketa vrácena do montážní budovy Kennedyho vesmírného střediska k opravě a plánované březnové startovní okno bylo zrušeno. Následuje tak zrušení únorového pokusu o start po úniku paliva během generální zkoušky, která zahrnovala kompletní naplnění kryogenních nádrží.
Pomalé tempo startů mise Artemis
Podle Isaacmana umožní změny v programu Artemis NASA obnovit pracovní síly a obnovit základní schopnosti před pokusem o přistání na Měsíci. Administrátora agentury znepokojuje především nízké tempo letů rakety SLS a misí Artemis, které kontrastuje s historickými zkušenostmi NASA.
V minulých vesmírných programech, od Mercury přes Gemini a Apollo až po raketoplán, NASA vypouštěla astronauty v průměru zhruba jednou za tři měsíce. Mezi prvním pilotovaným letem programu Apollo (Apollo 7 v říjnu 1968) a přistáním Apolla 11 na Měsíci (červenec 1969) se uskutečnily čtyři pilotované lety za pouhých devět měsíců. Naproti tomu od startu bezpilotní mise Artemis I, která poprvé testovala SLS a modul Orion v okolí Měsíce, uplynulo téměř 3,5 roku.
Jeden z představitelů NASA řekl, že „doba mezi misemi Apollo 7 a Apollo 8 byla devět týdnů. Vypouštění SLS zhruba každé tři a půl roku není receptem na úspěch. Jistě, proměnit každý z nich v umělecké dílo s nějakou zásadní změnou konfigurace také nepomáhá, a výsledky zjevně vidíme.
Cílem je tedy standardizovat raketu SLS na jedinou konfiguraci, aby byla co nejspolehlivější a mohla startovat třeba každých 10 měsíců. Artemis II a III budou stále používat současný přechodný kryogenní horní stupeň (ICPS), zatímco pozdější mise, počínaje rokem 2028, budou používat další „standardizovanou“ verzi nosné rakety, bez složitého EUS, který byl navržen pro zvýšení nosnosti.
NASA bude i nadále používat raketu SLS, která nese pilotovanou kapsli Orion, dokud nebudou k dispozici komerční alternativy pro vynášení astronautů na oběžnou dráhu Měsíce. Agentura již zahájila paralelní program Human Landing System (HLS) pro soukromé společnosti, které vyvíjejí přistávací moduly pro Měsíc, a ve střednědobém horizontu také zkoumá možnost, že by část dopravy nákladu na Měsíc převzaly těžké komerční rakety.
Co přesně je Artemis a proč je důležitý?
Artemis je program, s jehož pomocí se chce NASA vrátit na Měsíc a zůstat tam. Na rozdíl od programu Apollo, který spočíval v sérii krátkých návštěv, je cílem programu Artemis vytvořit trvalou lidskou přítomnost na povrchu a na oběžné dráze Měsíce jako odrazový můstek pro budoucí mise na Mars.
Zjednodušeně řečeno, plán stojí na třech pilířích:
- SLS a Orion: těžká raketa a pilotovaná kosmická loď, která dopraví astronauty ze Země na oběžnou dráhu Měsíce.
- Komerční lunární moduly: vozidla vyvinutá společnostmi jako SpaceX a Blue Origin, která dopraví astronauty z oběžné dráhy Měsíce na povrch a zpět.
- Lunární infrastruktura: malá stanice na oběžné dráze Měsíce (Gateway) a později habitaty, rovery a systémy podpory života na povrchu.
Program má také politický a symbolický rozměr: NASA se zavázala, že prvních misí Artemis se zúčastní první žena a první černoch, kteří vstoupí na Měsíc, a vyzvala mezinárodní partnery k účasti prostřednictvím dohod Artemis, rámce pro spolupráci a pravidla chování ve vesmíru, které již podepsaly více než třicet zemí.
Změny v programu Artemis: nová posloupnost misí
NASA oznámila několik významných změn v harmonogramu programu Artemis, především přidání nového kroku mezi nadcházející misi Artemis II, která vyšle astronauty k přeletu nad Měsícem, a budoucí misi, jejímž cílem bude poprvé po více než 50 letech přistát s lidmi na povrchu Měsíce.
Původně NASA plánovala přistání astronautů pomocí mise Artemis III. Měla se uskutečnit v roce 2026, ale četná zpoždění programu ji odložila až na rok 2028. Termín přistání na Měsíci zůstává stejný, jen se tak nestane s touto misí, ale s Artemisem IV, který nyní přebírá roli prvního lunárního modulu s posádkou Artemis.
Artemis III se přesouvá na rok 2027 a zaměří se na testování schopnosti Orionu připojit se na nízké oběžné dráze Země k lunárnímu modulu vyrobenému společností SpaceX nebo Blue Origin. Stále se jedná o pilotovanou misi, která však nesestoupí na povrch Měsíce: jejím cílem je ověřit všechny kritické systémy v bližším a kontrolovanějším prostředí, na nízké oběžné dráze Země, a poté zopakovat stejnou choreografii ve vzdálenosti téměř 400 000 kilometrů.
Přidání tohoto dalšího kroku k programu Artemis jej dále sladí s vývojem programu Apollo. V roce 1969 testovala desetidenní mise Apolla 9 připojení velitelského a lunárního modulu na nízké oběžné dráze Země, několik měsíců předtím, než se Apollu 11 podařilo přistát na Měsíci. Tato přechodná mise umožnila odhalit a opravit problémy v prostředí, kde selhání neznamenalo uvíznutí na oběžné dráze Měsíce.
Tento dodatečný krok výrazně sníží rizika přistání na Měsíci, protože umožní týmu NASA otestovat manipulaci s lunárním modulem, proces setkání a připojení obou kosmických lodí, komunikaci, výkon skafandrů a další. V praxi se Artemis III stane „generální zkouškou“ s posádkou, ale bez nejrizikovější složky: sestupu a výstupu z povrchu Měsíce.
Navzdory dalším krokům NASA doufá, že se jí podaří udržet svižné tempo, které stále umožní návrat jejích astronautů na Měsíc dříve, než ostatní kosmické země vynesou své. Čína plánuje se svým pilotovaným programem vstoupit na Měsíc v roce 2030 a Rusko rovněž vyjádřilo záměr vrátit se na měsíční povrch v příštím desetiletí, i když s méně konkrétními údaji.
„Pokud chcete historický fakt, podívejte se na období mezi dopadem Apolla 7 a startem Apolla 8, jsou to asi dva měsíce. Musíme se vrátit k základům a vydat se tímto směrem. Budeme usilovat o starty s ročním odstupem. Přesněji řečeno, potenciálně zkrátit na deset měsíců,“ řekl Isaacman.
Co se bude dít při jednotlivých misích: od Artemis II po Artemis IV?
Pro lepší pochopení restrukturalizace je užitečné zopakovat si, co budou jednotlivé mise v novém plánu dělat:
- Artemis II: první pilotovaná mise Orionu a SLS. Čtyři astronauti poletí kolem Měsíce po trajektorii „volného letu“ (bez vstupu na oběžnou dráhu Měsíce), aby otestovali systémy podpory života, komunikaci a manévrování zpět na Zemi. Jedná se o moderní obdobu mise Apollo 8.
- Artemis III (2027): pilotovaná mise na nízkou oběžnou dráhu Země. Orion odstartuje v raketě SLS a bude připojen k lunárnímu modulu HLS (od SpaceX nebo Blue Origin), který předtím vynese komerční raketa. Budou testovány:
- setkávací a dokovací manévry mezi Orionem a lunárním modulem,přesun posádky mezi vozidly,provoz systémů přistávacího modulu ve vesmírném vakuu,nouzové postupy a přerušení mise.
- Artemis IV (2028): První přistání Artemisu s posádkou na Měsíci. Orion se vydá na oběžnou dráhu Měsíce, spojí se s lunárním modulem – který bude opět vynesen dříve komerční raketou – a dva astronauti sestoupí na povrch. NASA plánuje, že tato mise bude trvat déle než pobyty Apolla a bude zahrnovat několik procházek po Měsíci, vědecké experimenty a testování technologií pro těžbu a využití místních zdrojů, například vodního ledu na pólech.
Současně agentura pokračuje ve vývoji stanice Gateway, malé platformy na oběžné dráze Měsíce, která bude sloužit jako výchozí bod pro budoucí mise a jako vědecká laboratoř. Ačkoli Gateway měla původně hrát ústřední roli v misích Artemis III a IV, NASA přesouvá její nasazení na pozdější mise, aby zjednodušila brzké přistávací operace na Měsíci.
Rozloučení s horním stupněm průzkumného stupně: méně energie, více stability
Jednou z nejvýraznějších změn v oznámení je zrušení Exploration Upper Stage (EUS), nového horního stupně SLS, který vyvíjel Boeing. EUS měl nahradit současný mezistupeň (ICPS) a výrazně zvýšit nosnost rakety k Měsíci, což by umožnilo vynést více hmoty na jednu misi.
Vývoj EUS však provázela zpoždění a překračování nákladů, a to v situaci, kdy už samotná SLS je velmi drahým systémem: každý start se odhaduje na několik miliard dolarů. Tím, že se NASA vzdala EUS, předpokládá, že SLS bude létat v jednodušší a známější konfiguraci, a to za cenu toho, že se bude více spoléhat na komerční rakety, které budou dopravovat lunární moduly a náklad na oběžnou dráhu Měsíce.
Logika tohoto rozhodnutí je dvojí:
- Snížení technické složitosti: každá nová varianta rakety přináší rizika a vyžaduje další certifikace. Zmrazením konstrukce agentura doufá, že získá na spolehlivosti a rychlosti výroby.
- Omezení nákladů: investice, které by byly nutné pro EUS, mohou být přesměrovány do jiných kritických prvků programu, jako jsou lunární moduly, skafandry nové generace nebo infrastruktura na povrchu Měsíce.
V praxi to posiluje roli společností, jako jsou SpaceX, Blue Origin nebo ULA, jejichž těžké rakety – mimo jiné Starship, New Glenn, Vulcan – budou zodpovědné za vynesení na oběžnou dráhu Měsíce prvků, které SLS nemůže vynést najednou.
Úloha společností SpaceX a Blue Origin při přistávání na Měsíci
NASA již zadala dvěma významným soukromým subjektům zakázky na vývoj systémů pro přistávání lidí (HLS), tedy vozidel, která budou dopravovat astronauty z oběžné dráhy Měsíce na povrch a zpět:
- SpaceX: její návrh je založen na modifikované verzi Starship, plně opakovaně použitelné velké kosmické lodi. Aby mohla fungovat jako lunární modul, obejde se Starship bez tepelného štítu a ploutví a zaměří se na schopnost přistát a vzlétnout z Měsíce. Před každou misí Artemis bude muset společnost SpaceX uskutečnit několik zásobovacích letů na oběžnou dráhu Země, aby naplnila nádrže lodi Starship na cestu k Měsíci.
- Blue Origin: vede průmyslové konsorcium, které zahrnuje mimo jiné společnosti Lockheed Martin, Northrop Grumman a Draper. Její lunární modul, známý pod názvem Blue Moon, je svým konceptem podobnější lunárnímu modulu Apollo, i když je mnohem větší a modernější. Má být opakovaně použitelný a bude vynášen těžkou raketou New Glenn.
Výběr dvou dodavatelů je záměrnou strategií NASA: vyhnout se závislosti na jediném systému a podpořit technologickou a cenovou konkurenci. V rámci nové mise Artemis III bude agentura moci vyzkoušet dokování s jedním z těchto modulů na nízké oběžné dráze Země a později tento manévr zopakovat na oběžné dráze Měsíce s modulem Artemis IV.
Mezinárodní konkurence a tlak na časový plán
Kromě technických výzev se Artemis odehrává v kontextu geopolitické konkurence. Čína prostřednictvím svého pilotovaného programu a robotických misí Chang’e dala jasně najevo, že jejím cílem je vyslat kolem roku 2030 na Měsíc astronauty a společně s Ruskem a dalšími partnery zřídit na jižním pólu Měsíce výzkumnou základnu.
Pro Spojené státy není dosažení prvního místa jen otázkou prestiže. Měsíc je stále více vnímán jako strategické prostředí, a to jak kvůli zdrojům, které ukrývá – například vodní led v trvale zastíněných kráterech, který by mohl být přeměněn na palivo a pitnou vodu, tak kvůli jeho hodnotě jako platformy pro astronomické observatoře a komunikaci.
NASA trvá na tom, že bezpečnost posádky má přednost před jakýmkoli závodem, ale zároveň si uvědomuje, že si nemůže dovolit program, který by postupoval tak pomalým tempem, že by nechával otevřená vrátka jiným zemím, aby určovaly tempo a standardy využívání měsíčního prostředí.
Rizika, kritika a diskuse o budoucnosti SLS
Restrukturalizace programu Artemis neodstraňuje rizika ani kritiku. SLS zůstává jednorázovou a velmi drahou raketou, založenou z velké části na technologiích zděděných po raketoplánu Space Shuttle. Mezitím společnosti jako SpaceX směřují k plně opakovaně použitelným systémům, které slibují drastické snížení nákladů na kilogram vynesený na oběžnou dráhu.
Někteří odborníci a bývalí představitelé NASA tvrdí, že by agentura měla co nejdříve přejít na komerční řešení i pro dopravu astronautů na oběžnou dráhu Měsíce a rozpočet SLS vyhradit pro jiné priority. Jiní argumentují, že mít nosnou raketu ve vlastnictví vlády nabízí záruky kontroly, politické stability a bezpečnosti, které čistě komerční systém nemůže v krátkodobém horizontu poskytnout.
V každém případě rozhodnutí zjednodušit SLS, zvýšit počet letů a přidat mezipřistání, jako je Artemis III, ukazuje na implicitní poznání: Artemis nemůže být opakováním Apolla, s několika velkolepými lety a pak desetiletími prázdnoty. Pokud NASA chce, aby lidská přítomnost na Měsíci byla něčím víc než jen historickým momentem, potřebuje program, který bude fungovat jako „pravidelný vlak“ na oběžnou dráhu Měsíce, nikoliv jako raketa, která vzlétne jednou za několik let.
Příští desetiletí ukáže, zda tento nový plán tohoto cíle dosáhne, nebo zda, jako tomu bylo po programu Apollo, rozpočtová a politická omezení opět zbrzdí pilotovaný průzkum za nízkou oběžnou dráhou Země.