Vědci identifikovali v hornaté oblasti severovýchodní Austrálie nový druh strašilky, což je objev, který by mohl změnit dosavadní představy o rozmanitosti hmyzu v Oceánii.
Vzhledem k jeho vysokému, odlehlému stanovišti a téměř výhradnímu životu v korunách stromů zůstával tento druh až dosud nepovšimnut. K objevu došlo v Atherton Tablelands, vlhké a vyvýšené oblasti asi 50 km od města Cairns. Toto území je součástí severokeenslandských vlhkých tropů, hustého a těžko přístupného deštného lesa, kde tento druh žije v korunách stromů a jen zřídkakdy sestupuje na zem.
„Je omezen na malou oblast vysokohorského deštného pralesa a žije vysoko v korunách stromů. Takže pokud ho nesrazí dolů cyklon nebo pták, vidí ho jen velmi málo lidí,“ řekl profesor Angus Emmott z Univerzity Jamese Cooka.
Strašilka, která váží více než golfový míček
Nově popsaný druh byl pojmenován Acrophylla alta a se svou hmotností 44 gramů a délkou 40 centimetrů je považován za pravděpodobně nejtěžší hmyz v zemi, oznámila oficiálně univerzita. „Existuje [v regionu] delší strašilka, ale má poměrně lehké tělo. Pokud je nám doposud známo, jedná se o nejtěžší hmyz v Austrálii,“ uvedl Emmott.
Související článek
Jedním z rozhodujících faktorů při jejich identifikaci byla vajíčka, jejichž vlastnosti umožňují jasně rozlišit jednotlivé druhy. „Každý druh strašilky má svůj vlastní charakteristický způsob kladení vajíček,“ dodal. „Všechna mají odlišný povrch, texturu a žihadla a mohou mít různé tvary. Dokonce i jejich víčka jsou velmi jedinečná.“
Vědci se domnívají, že výjimečná velikost Acrophylla alta je způsobena jejich přirozeným prostředím. „Prostředí, kde žijí, je chladné a vlhké. Jejich tělesná hmotnost jim pravděpodobně pomáhá přežít v chladnějších podmínkách, a proto se během milionů let vyvinuly v tak velký hmyz,“ vysvětlil profesor.
Dva exempláře byly nyní předány Queenslandskému muzeu k další vědecké analýze a na podporu úsilí o ochranu prostředí, které obývají.
Ekologický význam a ochrana
Objev Acrophylla alta nejen rozšiřuje znalosti o biodiverzitě hmyzu v Austrálii, ale také podtrhuje význam ochrany přírodních stanovišť. Deštné pralesy v severním Queenslandu jsou jedinečné ekosystémy bohaté na druhy, které jsou závislé na křehké rovnováze. Odlesňování a klimatické změny představují pro tato stanoviště významnou hrozbu, která by mohla ohrozit druhy, jako je Acrophylla alta.
Zachování těchto prostředí má zásadní význam nejen pro ochranu tohoto nového druhu, ale také pro zachování zdraví širšího ekosystému. Strašilka, jako je Acrophylla alta, hraje zásadní roli v potravním řetězci, slouží jako potrava pro ptáky a další predátory a pomáhá při opylování a rozkladu organických látek.
Tento objev také upozorňuje na potřebu dalšího výzkumu v odlehlých a málo prozkoumaných oblastech, které mohou ukrývat mnoho dalších, vědě neznámých druhů. Pro ochranu těchto přírodních pokladů je nezbytná spolupráce mezi univerzitami, muzei a ochranářskými organizacemi.