Mezihvězdná kometa 3I/ATLAS, která se příští měsíc přiblíží ke Slunci, překvapila astronomy nečekanou změnou barvy – její koma přešla z červeného do zeleného odstínu.
Vzhledem k tomu, že se mezihvězdný objekt 3I/ATLAS příští měsíc přiblíží ke Slunci na nejbližší bod, záhadný návštěvník nepřestává astronomy fascinovat. Objekt, kometa, která k nám přiletěla z oblasti mimo sluneční soustavu, již byl pozorován, jak mění svůj tvar. Její ohon se prodloužil a koma (rozšířená atmosféra plynu a prachu obklopující její jádro) se stala viditelnější.
To jsou očekávané charakteristiky komety, která se blíží ke Slunci závratnou rychlostí (přes 200 000 km/h), ačkoli četná měření citlivými kosmickými dalekohledy také zjistila, že má neobvyklé vlastnosti, které se budou studovat ještě řadu let.
K tomu přidejme překvapení: lovec komet Michael Jäger a jeho kolegové „využili úplného zatmění Měsíce a pořídili hluboký snímek komety 3I/ATLAS pod temnou oblohou Namibie“, jak se píše v příspěvku na sociálních sítích. Jejich pozorování ukázala, že koma objektu se změnila z vyzařování červeného na zelené světlo, což je další zvrat v odysee neobvyklého mezihvězdného návštěvníka naší sluneční soustavou.
Tato změna barvy je pro astronomy obzvláště zajímavá, protože barva komety může napovědět o jejím chemickém složení. Zelená barva pozorovaná u komety 3I/ATLAS je pravděpodobně způsobena přítomností kyanogenu (CN) a dvouatomového uhlíku (C2), dvou sloučenin, které při excitaci slunečním zářením vyzařují zelené světlo. Tento jev není u komet neobvyklý, ale změna barvy z červené na zelenou naznačuje změnu složení nebo aktivity komety při jejím přibližování ke Slunci.
Z úst amatérského astronoma to může znít banálně, ale ve skutečnosti toto označení neplatí pro Jägera, který se analýzou těchto mezihvězdných objektů zabývá již desítky let a vyfotografoval jich více než tisíc, což je výkon, uvážíme-li, že dosud je známo na 4 000 komet.
Kyanid v hlavní roli?
Pokud jde o barvu, harvardský astronom Avi Loeb ve svém nedávném příspěvku na blogu k těmto zjištěním uvedl, že by to mohlo být způsobeno „prudkým nárůstem produkce kyanidu“.
Vědci předpokládají, že produkce této chemické látky spolu s niklem dramaticky narůstá s tím, jak se 3I/ATLAS přibližuje ke Slunci.
Údaje týmu teleskopu ATLAS, který objekt jako první detekoval a který dal vesmírné hornině jméno, naznačují, že „anomální vývoj“ objektu přechází od rozptylu slunečního světla prachem zvednutým z načervenalého povrchu k produkci malých, opticky jasných ledových zrnek, která změnila neprůhlednost sloupce materiálu vyvrženého 3I/ATLAS.
Mimozemský produkt? Nikoli
Ačkoli Loeb opakovaně vyslovil možnost, že 3I/ATLAS je „mimozemským artefaktem“ vyslaným inteligentní mimozemskou rasou, pozorování stále silněji nasvědčují tomu, že se jedná o pouhou kometu, i když z místa daleko za hranicemi naší sluneční soustavy.
Pro Loeba však zůstává výjimkou. Za prvé, pozorování ukázala, že v objektu „převažuje oxid uhličitý“, podle Loeba až 87 % jeho hmotnosti. Astronom také zjistil, že jeho oběžná dráha, která ho vede relativně blízko Marsu, Jupiteru a Venuše, je mimořádně neobvyklá, což činí 3I/ATLAS podivně anomálním ve srovnání s obvyklými ledovými kameny.
Přílet 3I/ATLAS obnovil zájem o mezihvězdné objekty, které jsou sice vzácné, ale poskytují jedinečnou příležitost ke studiu materiálu mimo naši sluneční soustavu. Tyto objekty mohou poskytnout vodítka o vzniku a vývoji jiných planetárních soustav a také o chemických procesech probíhajících v mezihvězdném prostoru. S každým novým objevem jsou astronomové blíže k pochopení rozmanitosti a složitosti vesmíru mimo naše bezprostřední vesmírné okolí.