Roční období, včetně léta, mají v průběhu času jemné změny v délce. Jejich základní existenci vysvětluje sklon osy rotace Země o 23,5 stupně vzhledem k rovině její oběžné dráhy kolem Slunce. Tento sklon určuje, na kterou polokouli dopadá v daném ročním období nejvíce přímého slunečního záření.
Oběžná dráha Země není dokonalá kružnice, ale elipsa. To znamená, že vzdálenost naší planety od Slunce se mění a s ní i oběžná rychlost. Podle druhého Keplerova zákona se Země pohybuje nejrychleji, když je Slunci nejblíže, tzv. perihelium, a nejpomaleji, když dosáhne nejvzdálenějšího bodu, tzv. afélia.
V současné době se afélium shoduje s létem na severní polokouli, zatímco perihelium nastává během léta na jižní polokouli. Protože se Země v aféliu pohybuje pomaleji, bývá boreální léto ze své podstaty delší než australské léto, přičemž rozdíl činí přibližně čtyři dny.
Nepatrné zkrácení boreálního léta
Kromě tohoto stálého rozdílu mezi polokoulemi přesná délka jednotlivých ročních období každoročně kolísá v důsledku složité souhry pohybů Země, precese osy a gravitačních vlivů Měsíce, Jupiteru a dalších planet. Letos bude mít léto na severní polokouli konkrétní délku, která se odhaduje na 93 dní, 15 hodin a 37 minut. Tento údaj představuje zkrácení o patnáct minut oproti loňskému létu, které trvalo 93 dní, 15 hodin a 52 minut.
Navzdory těmto meziročním výkyvům je dlouhodobým trendem severského léta jeho postupné prodlužování. Astronomické prognózy naznačují, že zhruba za tisíc let by léto na severní polokouli mohlo být přibližně o šest hodin delší než dnes. Pro příští roční cyklus se předpokládá, že léto dosáhne délky 93 dní, 15 hodin a 40 minut, což by znamenalo obnovení letošní délky o tři minuty.
Tyto výkyvy v řádu minut nebo několika hodin jsou součástí přirozených astronomických cyklů a nijak výrazně nemění prožitek z tohoto ročního období pro běžnou populaci. Délka severního léta zůstává výrazně delší než jižní léto, přičemž se zachovává přibližně čtyřdenní rozdíl související s polohou afélia na oběžné dráze Země.
Další faktory ovlivňující délku ročních období
Kromě pohybů oběžné dráhy mohou délku ročních období ovlivňovat i další faktory. Jedním z nich je axiální precese, jev, který zahrnuje postupnou změnu orientace zemské osy rotace. Tento proces, který probíhá v cyklu přibližně 26 000 let, ovlivňuje vztah mezi ročními obdobími a polohou Země na její oběžné dráze, což může měnit délku ročních období po tisíciletí.
Excentricita zemské dráhy, která udává, jak moc je elipsa protáhlá, se také mění v cyklech přibližně 100 000 let. Tyto změny excentricity mohou ovlivňovat intenzitu ročních období, i když jejich vliv na délku trvání je méně významný než vliv precese.
A konečně, šikmost neboli úhel sklonu zemské osy se také mění v cyklech trvajících přibližně 41 000 let. Tato změna může měnit rozložení slunečního světla na polokoulích, což nepřímo ovlivňuje délku ročních období.
Tyto faktory, ačkoli jsou nepatrné a dlouhodobé, jsou součástí složitých Milankovičových cyklů, které mají zásadní význam pro pochopení klimatických a sezónních změn v historii Země.