Nyní už není pochyb o tom, že se nový stíhací letoun bude masově vyvážet: bude mít delší dolet a bude se snadněji udržovat než současné stíhačky.
Náhoda tomu chtěla, že uprostřed kontroverze ohledně schopnosti USA dálkově vyřadit své F-35 se objevilo jedno z nejdůležitějších a dlouho očekávaných oznámení vojenského průmyslu. Washington zvedl oponu a ukázal, co už nějakou dobu vyvíjí společně s Boeingem, F-47, který má nahradit Raptor, se objevil s jedním slovem nad ostatními: stealth. Křídlové klapky však prozrazují o stíhacím letounu mnohem více.
Křídla a poznávací znamení. Včera jsme se věnovali odhalení letounu F-47, který byl vybrán jako ústřední prvek programu amerického letectva NGAD ( Next Generation Air Dominance ). Oznámení vyvolalo intenzivní debatu kvůli překvapivému detailu na jeho oficiálních vyobrazeních: zařazení kanardů (předních klapek). Tento prvek, běžný spíše u evropských stíhaček čtvrté generace, jako jsou Rafale nebo Gripen, je v rozporu s předchozími očekáváními, že konstrukce bude zaměřena téměř výhradně na stealth, dolet, nosnost a rychlost, přičemž prioritou bude manévrovatelnost.
Jeho přítomnost naznačuje, že Boeing se posunul směrem k agilnějšímu designu, možná pro jiný taktický účel, nebo dokonce k úplné reinterpretaci operačních potřeb NGAD. Tento prvek, ačkoli se zdá být nepodstatný, otevírá řadu otázek o skrytých rozhodnutích, která stojí za projektem, a o strategických prioritách, které USAF přijímá pro budoucnost vzdušného boje.
Klapky vs. stealth
Pro pochopení intenzivní debaty je třeba objasnit, že vztlakové klapky poskytují větší manévrovatelnost a stabilitu, zejména u letounů s delta křídly a bez zadních stabilizátorů, ale u stíhaček stealth se jim tradičně vyhýbáme kvůli nikoli nepodstatné skutečnosti: jejich negativnímu vlivu na čelní radarový signál, který je rozhodující pro přežití v nepřátelském prostředí. Jinými slovy, toto zařazení řídicích ploch se zdá být v rozporu s těmi veřejnými cíli velmi nízké pozorovatelnosti (VLO) nebo vícepásmového stealth, což je standard, který usiluje o neviditelnost pro více typů radarů, nejen pro radar řízení palby.
Odkazy
Nelze nepřipomenout letouny, jako je B-21 Raider, navržené s tímto principem v jádru, na rozdíl od platforem, jako je čínský J-20, které byly kritizovány za zabudování kanad a ohrožení jejich stealth. Co to všechno znamená? Jak upozornili analytici The War Zone, F-47 by mohl vsadit na nová technologická řešení, která by tomuto efektu čelila, jako jsou pokročilé kompozitní materiály, geometrie, které odrážejí radarové signály, nebo dokonce morfologické struktury schopné měnit svůj tvar za letu.
Zůstává však nejisté, zda tato opatření postačí k udržení vysoké úrovně utajení tváří v tvář stále sofistikovanějším hrozbám.
Modulární stíhačka, nebo nová taktická vize? Další možností je, že F-47 byl koncipován jako modulární platforma s různými konfiguracemi pro různé operační oblasti. Původně se s ní počítalo v programu NGAD (ale později se prý od ní upustilo) a skládala se z varianty s krátkým doletem a větší obratností pro Evropu a z varianty s dlouhým doletem pro Pacifik.
Canards
Vznik canardů by mohl naznačovat oživení této strategie nebo přinejmenším zmírnění požadavků na stealth výměnou za jiné taktické schopnosti, jako je krátká vzletová dráha, efektivita v agilním bojovém prostředí nebo účinnější integrace s bezpilotními letouny.
Navíc: kromě toho existuje možnost, že F-47 bude mít kompaktnější rozměry a konstrukci více orientovanou na tradiční boj, přičemž funkce, jako je sledování, dálkový útok nebo elektronický boj, budou delegovány na spojenecké bezpilotní letouny (Collaborative Combat Aircraft neboli CCA), což by a priori umožnilo snížit náklady, zjednodušit letoun a zvýšit počet vyrobených kusů.
Pragmatismus versus zranitelnost
Přechod na konvenčnější konstrukci s menším doletem a větší manévrovatelností by mohl být také pragmatickým přehodnocením zdrojů a hrozeb. USAF uznalo, že jeho závislost na tankerech představuje zásadní slabinu, zejména tváří v tvář protivníkovi, jako je Čína, který je schopen blokovat letecké trasy pro doplňování paliva. V tomto kontextu by strategický smysl dával spíše stíhací letoun s dlouhým doletem.
Nicméně volba cenově dostupnější platformy, doprovázená vývojem stealth tankeru (NGAS), mohla být víceméně přijatelným kompromisem: menší dolet a užitečné zatížení výměnou za univerzálnější a ekonomicky udržitelnější ekosystém. Program NGAD byl v roce 2023 přerušen právě za účelem vyhodnocení takových rozhodnutí v kontextu rozpočtových omezení a nových technologických hrozeb. Výběr letounu F-47 a jeho příslib, že bude spolehlivější, stealth a exportovatelnější než jeho předchůdci, má být výsledkem tohoto strategického přehodnocení (a samozřejmě se má stát „bestsellerem“).
Nejistá budoucnost
Podle všeho představuje F-47 vizuální a koncepční odklon od toho, co se od stíhacího letounu NGAD očekávalo. Jak již bylo zmíněno, namísto tradiční delta konstrukce bez velké ocasní plochy a s velmi zvlněným profilem ukazují rendery kompaktnější trup, křídla s pozitivní dihedrálou, nabranou příď a ony záhadné kanady.
Výsledek připomíná spíše dřívější experimenty jako Bird of Prey, X-36 nebo dokonce íránský Qaher 313 než propracované koncepty F-22 nebo B-21. Na definitivní závěry je samozřejmě příliš brzy, ale skutečnost, že F-47 byl popsán jako letoun, který se bude vyrábět ve velkých počtech, vyvážet spojencům a bude mít delší dolet a snadnější údržbu než současné stíhačky, naznačuje, že jde o hybridní řešení mezi aspirací a pragmatismem.