Z jednoho překlepu v inzerátu se zrodila tradice, která každý Štědrý den propojuje armádu a děti po celém světě. NORAD sleduje Santovu cestu pomocí radarů a satelitů – a dodává Vánocům kouzlo, které spojuje miliony lidí.
V prosinci 1955 seděl plukovník Harry Shoup před červeným telefonem ve velitelském středisku Kontinentálního velitelství protivzdušné obrany (CONAD). Uprostřed studené války na něm Američané spoléhali, že bude řídit to, co se mohlo kdykoli stát krizí globálního rozsahu. Jakýkoli hovor na tomto telefonu mohl být varováním Pentagonu před blížícím se jaderným útokem, ale když začal zvonit a on zvedl sluchátko, našel v něm dětský hlas.
Ten hlásek ho zdvořile požádal, aby mluvil s Otcem Vánoc, a protože si myslel, že jde o špatný vtip, vybuchl. Vztek mu však dlouho nevydržel, protože poté, co začal křičet, si uvědomil, že dítě začalo vzlykat, a tak pochopil, že jde o zcela skutečný hovor. Zdaleka ho nesmetl nějakou výmluvou a neřekl mu, že má špatný telefon, ale rozhodl se hrát dál. Když se rozloučil a zavěsil, telefon zazvonil znovu.
Jak den postupoval, hovory se začaly hromadit a on se rozhodl požádat své kolegy o pomoc. Ti, kteří sledovali radary, aby zabránili náletu, se připojili k telefonní lince a odpovídali na hovory všech dětí, které kontaktovaly leteckou základnu, aby mohly mluvit s Otcem Vánoc. Zdaleka se za něj nesnažili vydávat, ale pátrali v mapách, aby dětem sdělili správné souřadnice, kde se Santovy saně v danou chvíli nacházejí.
Netrvalo dlouho a zjistili, že důvod neodbytných telefonátů se skrývá za nevinným omylem. V rámci vánoční kampaně umístil jeden obchodní dům do místních novin inzerát, v němž dětem sděloval, že si mohou zřídit přímou linku k Otci Vánoc. Aby s ním mohly mluvit, stačilo zajít do obchodu nebo zavolat na číslo uvedené v inzerátu. Smůla byla, že kvůli tiskové chybě číslo ukazovalo na červené telefonní číslo základny CONAD místo na linku, která byla pro tuto příležitost zřízena.
To, co začalo jako omyl, se však brzy stalo vzácnou tradicí. Od toho roku se na základně sešly tisíce vojenských i civilních dobrovolníků, kteří odpovídali na telefonáty dětí hledajících Otce Vánoc. Jejich úkolem je vysvětlit dětem, kde se nacházejí jeho saně, a to pomocí infračervených satelitů, které detekují tepelnou stopu Rudolfova nosu, což následně umožňuje nasadit několik stíhaček, které doprovází Santu při rozvážení dárků po Severní Americe.
Díky webové stránce, která dnes zobrazuje stejné údaje v reálném čase 15 milionům lidí, kteří se na ni chodí dívat, co Santa dělá, přijala základna v roce 2024 za pouhých 24 hodin více než 130 000 hovorů. Je to jediný den v roce, kdy základna odkládá protijaderný cíl, s nímž se zrodila, aby se ujala jiného, mnohem láskyplnějšího úkolu.
Tradice NORAD (Severoamerické velitelství pro leteckou a kosmickou obranu) sledovat Otce Vánoc se stala celosvětovým fenoménem. Do této iniciativy se zapojuje nejen vojenský personál, ale také civilní dobrovolníci, kteří pomáhají odpovídat na telefonáty a e-maily dětí z celého světa. Kromě toho se od dob začátků vyvinula technologie a Santa je nyní sledován kombinací radarů, satelitů a stíhaček. Tato operace je jednou z mála, která umožňuje veřejnosti přímou interakci s vojenským personálem a nabízí dětem a jejich rodinám jedinečný a kouzelný zážitek.
Sledování Santy ze strany NORAD je také vzdělávacím nástrojem, který zábavnou a přístupnou formou učí děti zeměpisu a technologiím. Prostřednictvím webových stránek NORAD se děti mohou při sledování Santovy cesty seznámit s různými kulturami a vánočními tradicemi z celého světa. Tato iniciativa byla tak úspěšná, že inspirovala další organizace k vytvoření vlastních programů sledování Santy, i když NORAD zůstává nejznámější a nejoblíbenější.
To, co začalo jako překlep, se proměnilo ve vánoční tradici, která spojuje lidi na celém světě v duchu tohoto období. Sledování Santy v NORADu je příkladem toho, jak může mít jednoduchý projev laskavosti trvalý pozitivní dopad na životy milionů lidí.