Dlouholetý paleontologický spor je u konce – menší a rychlejší příbuzný T. rexe, známý jako Nanotyrannus, byl oficiálně uznán jako samostatný druh. Nová studie přepisuje dějiny dinosaurů a odhaluje, že pozdní křída byla domovem víc než jen jednoho tyranského predátora.
Vláda Tyrannosaura rexe nebyla tak osamělá, jak nás přesvědčily filmy a muzea. Během pozdní křídy se o jeho teritorium dělil menší, ale hbitý a rychlý příbuzný: Nanotyrannus. Rozsáhlý nový výzkum ukončil dlouholetou kontroverzi ve světě paleontologie, protože byl právě potvrzen jako samostatný druh, a nikoliv jen jako vylíhlé mládě T. rexe, které ještě nedosáhlo dospělosti.
Tímto potvrzením se vlastně vyřešila 40 let trvající paleontologická debata, která rozdělovala odborníky. Nejrozšířenější teorií až doposud bylo, že menší fosilie připisované Nanotyrannusovi ve skutečnosti patřily mladému Tyrannosaurovi rex. Nové důkazy nás však nutí překreslit mapu velkých predátorů, kteří ovládali Zemi těsně před velkým vymíráním.
Klíčem k rozluštění záhady se stala mikroskopická analýza kostí, konkrétně výjimečně dobře zachovalé fosilie, kterou vědci znají jako „souboj dinosaurů“. Studiem růstových letokruhů kostí, což je metoda podobná té, která se používá u stromů, vědci zjistili, že se exempláře blížily dospělosti, uvádí Ars Technica. Toto zjištění je v rozporu s myšlenkou, že měli před sebou dlouhou cestu, než se stali dospělým T. rexem.
Lehčí konkurent s většími pažemi
Na druhou stranu jsou anatomické rozdíly mezi oběma masožravci nápadné a naznačují, že zaujímali odlišné ekologické niky. Nanotyrannus měl mnohem štíhlejší a lehčí stavbu těla a delší končetiny, které mu umožňovaly dosáhnout větší rychlosti. Měl také podstatně větší paže v poměru k tělu, na rozdíl od téměř vestigiálních končetin svého známějšího příbuzného, což může naznačovat odlišnou loveckou strategii.
Síla studie vedla také ke změně identity některých slavných fosilií. Nejznámějším případem je exemplář pokřtěný „Jane“, který byl po léta vystavován v muzeích jako mladý T. rex. Po tomto novém výzkumu byl formálně překlasifikován na plnohodnotného nanotyranna.
Důsledky pro paleontologii
Uznání druhu Nanotyrannus jako samostatného druhu nejen mění naše chápání křídových ekosystémů, ale také otevírá nové směry výzkumu rozmanitosti tyranosauridů. Paleontologové nyní stojí před úkolem identifikovat a klasifikovat další možné exempláře, které mohly být v minulosti nesprávně pochopeny. To by mohlo vést ke znovuobjevení dalších druhů, které koexistovaly s T. rex a Nanotyrannus.
Kromě toho tento nález podtrhuje význam podrobných a pokročilých analýz v paleontologii, jako je využití histologie kostí k určení stáří a vývoje dinosaurů. Tyto metody umožňují vědcům rozlišovat mezi mláďaty a dospělci, což je klíčové pro přesnou klasifikaci.
Pohled do minulosti
Objev, že Nanotyrannus je samostatný druh, nabízí také fascinující pohled do chování a ekologie dinosaurů. Stavba jeho těla naznačuje, že se mohlo jednat o samotářského lovce nebo lovce malých skupin, který využíval své rychlosti a obratnosti k lovu menší kořisti, než jakou preferoval T. rex. To by mohlo naznačovat relativně mírumilovné soužití obou druhů, kdy každý z nich zaujímal jinou ekologickou niku.
Nanotyrannus žil na území dnešní Severní Ameriky a jeho fosilie byly nalezeny především ve formaci Hell Creek, což je oblast bohatá na fosilní pozůstatky, které poskytují detailní pohled na život na konci křídy. Tato oblast byla ústředním bodem studia dinosaurů a nadále je středem zájmu paleontologů z celého světa.
Uznání druhu Nanotyrannus jako samostatného druhu je důkazem pokračujícího pokroku v paleontologii a toho, jak nové technologie a metody mohou zpochybnit a změnit naše vnímání historie života na Zemi.