Rok 536 n. l. byl podle historiků a klimatologů možná nejhorším obdobím pro život – slunce se na 18 měsíců schovalo za závoj popela, nastala globální zima, úroda selhala a přišel mor. Dějinná kombinace přírodních katastrof tehdy uvrhla svět do temna, hladu a zoufalství.
Zní to jako něco z dystopického románu, ale ne: stalo se to ve skutečnosti, téměř před 1500 lety. Podle historika Michaela McCormicka z Harvardovy univerzity byl rok 536 n. l. možná nejhorším rokem, kdy bylo možné žít. Svědectví z té doby popisují znepokojivý jev: závoj, který na 18 měsíců zakryl oblohu a zatemnil den, jako by byla noc. Podle byzantského historika Prokopia „slunce po celý rok vydávalo své světlo bez jasu jako měsíc“.
Nebyla to žádná básnická fantazie: nedávné studie ledovcových jader odhalily sopečné aerosoly, které se shodují s mohutnými erupcemi. Vědci pod vedením McCormicka a glaciologa Paula Mayewského z Ústavu klimatických změn na univerzitě v Maine analyzovali švýcarské ledové jádro, které vykazuje neobvykle vysokou koncentraci sulfátů.
„Popílkový závoj“ způsobený sopečnou erupcí mohl snížit sluneční záření, čímž došlo k brutálnímu ochlazení planety. Podle vědců klesly teploty v létě roku 536 o 1,5 až 2,5 °C, což předznamenalo jedno z nejchladnějších desetiletí za posledních 2 300 let. Například v Číně byly zaznamenány sněhové srážky uprostřed léta. V Irsku zaznamenaly kroniky v letech 536-539 „chlebový hladomor“, který svědčil o zničené úrodě a hladomoru.
Jako by zima a tma nestačily, o několik let později vypukl Justiniánův mor (kolem roku 541 n. l.), epidemie dýmějového moru, která těžce zasáhla východořímskou říši. Odborníci odhadují, že jí v některých oblastech podlehla třetina až polovina obyvatel.
Tato katastrofa se neomezila jen na jeden kout světa: analýzy ukazují, že ochlazení klimatu zasáhlo velkou část severní polokoule: v Evropě a na Blízkém východě tma a klesající teploty způsobily kolaps zemědělské produkce. V Egyptě mor vyhubil přístavní obyvatelstvo a odtud se šířil dál.
Pro McCormicka nešlo o ojedinělou nehodu: říká, že to byl „začátek jednoho z nejhorších období pro život“, zatímco pro historiky a paleoklimatology představuje rok 536 nejen jednorázovou katastrofu, ale souběh přírodních a společenských otřesů: sopečných erupcí, potravinové krize, morových ran a hospodářského kolapsu.
Rok 536 n. l. nebyl jen „špatným rokem“: byl krutou připomínkou toho, jak zranitelné může být lidstvo vůči přírodním silám. Je to však také poučení. Učí nás, že naše dějiny nejsou oddělené od počasí, virů nebo sopek: vše je propojené. A že přežití nezávisí vždy jen na naší vůli, ale také na naší schopnosti přizpůsobit se, obnovit se a poučit se z nejtvrdších ran.