Zdánlivě bezvýznamný požár sušičky prádla odhaluje, do jaké míry zdlouhavá válka s Íránem zatěžuje technologie i lidi, kteří je obsluhují.
Když si představíme supermoderní námořní loď s jaderným pohonem, představíme si nepřemožitelnou pevnost brázdící oceány. Málokdy se nám však vybaví skupina vyčerpaných mariňáků, kteří se uprostřed bojových operací snaží usnout na provizorních stolech nebo přímo na kovové podlaze lodi. Přesně to se však právě teď děje na palubě USS Gerald R. Ford.
Všechno to začalo v jednom z nejméně okouzlujících koutů lodi: v prádelně. Jak uvedl deník New York Times, porucha průmyslové sušičky nebo nahromadění textilního odpadu vyvolaly požár, který se rozšířil a vyžádal si zásah, který trval více než 30 hodin. V uzavřeném prostoru plném hořlavých materiálů, jakým je letadlová loď, se každý plamen, i ten nejmenší, rychle stane velkou mimořádnou událostí.
Nejviditelnější důsledek nebyl technický, ale hluboce lidský: více než 600 mariňáků a členů posádky ztratilo přístup ke svým lůžkům. Od té doby většina z nich odpočívá, kde se dá: na podlaze chodeb, na improvizovaných plochách, a to vše v době, kdy loď pokračuje v aktivních vojenských operacích v rámci konfliktu s Íránem.
USS Gerald R. Ford je nejmodernější a nejdražší jaderná letadlová loď, jakou kdy Spojené státy postavily. Funguje jako skutečné plovoucí město: uvnitř fungují pekárny, nemocnice, dílny a systémy schopné vyrábět tolik elektřiny, že by to stačilo na napájení malého města. Tisíce lidí zde žijí celé měsíce, aniž by vstoupili na pevninu.
Jejich současné nasazení je již rekordní – na moři jsou téměř deset měsíců v kuse. Operační tlak vyplývající z války s Íránem donutil loď k tomu, že se její mise střídají prakticky bez přestávek na údržbu, čímž se zjevně opotřebovává infrastruktura i lidé, kteří tam žijí.
Schopnost posádky zvládnout požár, aniž by byly zasaženy bojové systémy, svědčí o vysoké úrovni připravenosti. Pohled na stovky vojáků spících v nebezpečných podmínkách však rozbíjí jakoukoli představu o technologické nezranitelnosti. Selhání pomocného systému, jako je systém praní prádla, nakonec přímo ovlivní odpočinek, morálku i operační schopnost stovek příslušníků.
Obranní analytici se shodují na tom, že taková selhání se vždy nejdříve projeví v každodenních službách, nikoli ve zbraňových systémech. Ještě před požárem se podle deníku Times objevily problémy se sanitárním zařízením a dlouho odkládanou údržbou, což jsou jasné známky postupného opotřebení. Vzhledem k tomu, že se tyto incidenty začínají hromadit, vojenští experti varují, že konstrukce lodi i její posádka jsou zatěžovány za hranicí svých možností.
To, co se děje s Fordem, není ojedinělý případ. Historie amerických letadlových lodí je prošpikována epizodami, které ukazují, jak křehké mohou být tyto obrovské lodě tváří v tvář zdánlivě nepatrným hrozbám. V roce 1967 během války ve Vietnamu způsobila náhodně vystřelená raketa na letadlové lodi USS Forrestal ničivý požár, který si vyžádal 134 obětí a kompletní revizi námořních bezpečnostních protokolů. Jen o dva roky později, v roce 1969, došlo na palubě USS Enterprise k výbuchu, když se při zahřátí v blízkosti reaktorů odpálila uskladněná munice, což si vyžádalo 27 mrtvých a vážné poškození konstrukce.
V 21. století byla USS George Washington v roce 2008 na několik měsíců vyřazena z provozu kvůli požáru způsobenému něčím tak banálním, jako je špatně uhašená cigareta, což způsobilo mnohamilionové ztráty. Nejnovějším a zřejmě nejdramatičtějším případem byla USS Bonhomme Richard, která v roce 2020 několik dní hořela v přístavu San Diego, dokud nebyla zcela vyřazena z provozu, což byla katastrofa, která odhalila závažné nedostatky v dohledu a počáteční reakci. Všechny tyto široce zdokumentované události ukazují, že za úžasnou vojenskou silou těchto lodí se skrývá prostředí, kde může malá chyba přerůst v katastrofu.
Epizoda s Fordem poukazuje na zásadní rozpor současného válečnictví: jeden z nejdokonalejších válečných strojů na planetě je schopen vypouštět stíhačky 24 hodin denně, ale přesto se spoléhá na tisíce lidských úkonů a základní systémy, které si nemohou dovolit selhat. Technologie může běžet bez přestávky, lidé ne.
Moderní konflikt se nevyhrává pouze palebnou silou a nejmodernější elektronikou: vyžaduje také trvalou výdrž v čase. A právě v těchto všedních detailech, v rozbité sušičce prádla, v nepřístupných lůžkách, se začínají projevovat trhliny válečného úsilí, které se prodlužuje až za hranice únosnosti.