Everest může být nejvyšší horou na Zemi, ale v porovnání s marťanským Olympus Mons působí jako kopec. Co brání našim horám růst výš? Vědci odhalují fascinující limity dané gravitací, erozí i vlastnostmi samotné zemské kůry.
Dobrodružnější povahy je považují za povinnou návštěvu, i když jim počasí a další faktory nevyhovují. Everest je se svými 8 849 metry nejvyšší horou na Zemi. Na jeho vrcholu se dýchání stává výzvou, stejně jako potíže s pocitem v končetinách. Vzduch je tak řídký, že se lidské tělo snaží získat dostatek kyslíku, což může vést k výškové nemoci, potenciálně smrtelnému stavu.
Přestože výstup na známou „osmitisícovku“ není výzvou vhodnou pro každého, pro hypotetické obyvatele jiných planet v galaxii by to byl poměrně snadný úkol. To je případ našeho souseda Marsu; ten má největší horu ve sluneční soustavě. S výškou přes 22 000 metrů je Olympus Mons přibližně 2,5krát vyšší než Everest. Tato impozantní výška je způsobena nízkou gravitací Marsu, která je přibližně třetinová oproti zemské, což umožňuje, aby geologické struktury byly vyšší, aniž by se zřítily pod vlastní vahou.
Studie provedená Harvardovou univerzitou v 80. letech 20. století určila, že ačkoli je Everest vysoký téměř 9 000 metrů, mohl dosáhnout výšky 45 000 metrů. Tektonické síly a zemská gravitace však stanovují přísné limity pro růst hor.
Proč se však největší hora planety zvedla pouze na pětinu své výšky? Haakon Fossen, profesor geologie na univerzitě v Bergenu, vysvětlil norským médiím, že na horách vyšších než 5 000 metrů je tlak tak vysoký, že se hornina může stát plastickou. Proto se nakonec deformují a smršťují velmi pomalu. Tento jev, známý jako izostáze, je proces, při kterém zemská kůra klesá pod tíhou hor a stoupá, když se tíha sníží, čímž se síly vyrovnávají.
„Během prvních 15 až 20 milionů let po srážce (tektonických desek) se snáze tvoří vysoká pohoří,“ řekl Fossen. Poukázal na to, že vliv tohoto poklesu má své výjimky v případě Everestu i K2, proto jen velmi málo hor výrazně přesahuje výšku 5 000 metrů. Mladá pohoří, jako jsou Himálaje, stále rostou v důsledku pokračující kolize tektonických desek, i když velmi pomalým tempem.
Rachel Headleyová, doktorka environmentálních věd, řekla BBC, že jedním z důvodů omezení výšky pevninských hor je vlhkost. „V podstatě přítomnost vody, ať už ve formě ledu, sněhu nebo deště, výrazně omezuje růst hor,“ řekla Headleyová. Eroze způsobená vodou a ledem hory opotřebovává a časem snižuje jejich výšku. Kromě toho hraje koloběh vody zásadní roli při vzniku a zvětrávání hor, což ovlivňuje jejich stabilitu a tvar.
Kromě těchto faktorů je zásadním faktorem vzniku pohoří desková tektonika. Srážka tektonických desek, například indické desky a euroasijské desky, která vytvořila Himálaj, je zodpovědná za vyzdvižení velkých pohoří. Tento proces je však také omezen gravitací a pevností materiálů zemské kůry.
Kombinace gravitace, plasticity hornin, eroze a deskové tektoniky omezuje výšku pohoří na Zemi. Ačkoli na jiných planetách, například na Marsu, umožňují podmínky mnohem vyšší hory, na naší planetě přírodní síly spolupracují, aby udržely hory ve skromnějších mezích.