Sonda NASA New Horizons, proslulá svými průzkumnými úspěchy za oběžnou dráhou Pluta, dosáhla významného milníku v historii cestování vesmírem.
Ve vzdálenosti více než 8,85 miliardy kilometrů od Země provedl mezinárodní tým astronomů pomocí této sondy bezprecedentní demonstraci: první úspěšnou hvězdnou navigaci v hlubokém vesmíru. Tento úspěch, který byl koncipován jako důkaz koncepce, využívá jedinečného pozorovacího stanoviště sondy, která se řítí do mezihvězdného prostoru. Díky snímkování dvou našich nejbližších sousedních hvězd, Proximy Centauri a Wolf 359, mohli vědci ověřit základní astronomický princip ze zcela nové perspektivy.
Ze vzdálené pozice sondy New Horizons byly zdánlivé polohy těchto dvou hvězd na obloze posunuty oproti tomu, jak je pozorujeme ze Země. Tento jev, známý jako hvězdná paralaxa, je zdánlivá změna polohy objektu při pohledu z různých úhlů.
Experiment s velkou astronomickou hodnotou
Při této demonstraci se sonda New Horizons zaměřila na Proximu Centauri, která se nachází 4,2 světelného roku od naší planety, a na Wolf 359, vzdálený 7,86 světelného roku. Současné pozorování ze Země a ze sondy umožnilo neomylně pozorovat efekt paralaxy. Jak uvádí časopis Phys, tato metoda je krokem k pochopení budoucí navigace.
Na základě údajů o poloze obou hvězd a jejich porovnání s trojrozměrným modelem našeho slunečního okolí tým vypočítal polohu sondy vzhledem k blízkým hvězdám. Dosažená přesnost činila přibližně 6,6 milionu kilometrů, což pro představu odpovídá asi 66 centimetrům měřeným na vzdálenosti, jaká je mezi New Yorkem a Los Angeles.
Přestože tato demonstrace nepřinesla výsledky vhodné pro vědecký výzkum na vysoké úrovni, výzkumníci zdůraznili, že přímé pozorování velkých hvězdných paralax z takto vzdálených a současně umístěných bodů je pozoruhodně názorné. Astronomům vizuální ověření teoretického konceptu tímto způsobem umožňuje jasnější pochopení a empirické potvrzení základních astronomických principů.
Za Pluto: rozšířená mise
Sonda New Horizons, vypuštěná v roce 2006, je pátou robotickou sondou, která se vydala ze Země do vzdálených končin sluneční soustavy a posléze i do mezihvězdného prostoru. Jejím hlavním úkolem bylo po devíti a půl letech cesty a více než 4,83 miliardy kilometrů studovat trpasličí planetu Pluto a její největší měsíc Charon. Získané snímky a údaje znamenaly převrat v našem chápání geologie, složení a atmosféry těchto ledových světů.
V současné době je sonda na své prodloužené misi, jejímž cílem je studium heliosféry, obrovské bubliny slunečního větru, která obklopuje naši soustavu. Očekává se, že New Horizons v příštích několika letech překročí „zánikovou rázovou vlnu“, hranici, která označuje počátek mezihvězdného prostoru. Tento nedávný hvězdný navigační experiment nejenže přidává významný úspěch do její historie, ale také vytváří zásadní precedens pro budoucí větší průzkumné mise do nejvzdálenějších částí vesmíru.
Kromě toho je sonda vybavena řadou pokročilých vědeckých přístrojů, jako je zobrazovací spektrometr Ralph a detektor částic SWAP, které i nadále poskytují cenné údaje o vesmírném prostředí. Tyto přístroje umožnily vědcům studovat sluneční vítr a interakci heliosféry s mezihvězdným prostředím, což poskytlo nebývalý vhled do hranic naší sluneční soustavy.
Mise New Horizons nejen rozšířila naše znalosti o sluneční soustavě, ale také položila základy pro budoucí mezihvězdné průzkumné mise. Možnost navigovat a pozorovat hluboký vesmír z tak vzdálené perspektivy otevírá nové možnosti pro astronomii a výzkum vesmíru. V budoucnu by podobné mise mohly využívat techniku hvězdné paralaxy k mapování hvězd a exoplanet s nebývalou přesností, což by znamenalo převrat v našem chápání vesmíru.