Představa Arktidy jako ledové pustiny neslučitelné se složitým životem, kterou si věda po desetiletí vytvářela, právě dostala zdrcující ránu. Výjimečně dobře zachovalá kostra nosorožce, objevená na Devonově ostrově v kanadské Vysoké Arktidě, ukazuje, že před miliony let byla tato oblast vším možným, jen ne ledovou pustinou.
Nosorožec bez rohů za polárním kruhem
Nový druh byl pojmenován Epiatheracerium itjilik a obýval tyto zeměpisné šířky přibližně před 23 miliony let. Kdo by čekal, že v něm pozná robustního rohatého nosorožce z afrických savan , bude překvapen: toto zvíře bylo menší, štíhle stavěné a pravděpodobně bezrohé. Vědeckou komunitou však neotřásla ani tak jeho anatomie, jako spíše místo, kde žil.
Rostlinné zbytky nalezené spolu s fosilií potvrzují, že tehdejší arktické prostředí se radikálně lišilo od dnešního. Místo zmrzlé tundry zde byly lesy mírného pásma schopné uživit velké savce, ekosystém s biodiverzitou, kterou odborníci označují za nečekanou.
Arktida jako most, ne jako hranice
Studie, kterou vedla paleontoložka Danielle Fraserová a která byla publikována v časopise Nature, jde mnohem dál než jen k popisu nového druhu. Analýzy odhalují blízkou příbuznost mezi Epiatheracerium itjilik a nosorožci, kteří obývali Evropu o miliony let dříve. Toto zvíře zdaleka nebylo izolovaným obyvatelem, ale bylo součástí mezikontinentální migrační sítě.
Klíčem k tomuto spojení je to, čemu vědci říkají Severoatlantický pevninský most, pás země, který v dávné minulosti spojoval Evropu se Severní Amerikou přes polární šířky. Podle zjištění Fraserova týmu zůstal tento koridor funkční déle, než se dosud odhadovalo, a umožnil druhům, jako je tento nosorožec, přecházet z jednoho kontinentu na druhý, diverzifikovat se a rozšiřovat svůj areál.
Změna paradigmatu v evolučních modelech
Až dosud většina modelů šíření savců upřednostňovala trasy nacházející se v nižších zeměpisných šířkách a stabilnějším klimatu. Tato fosilie nás nutí přehodnotit roli polárních oblastí, které mohly mít v evoluční historii mnoha druhů ústřední – nikoli okrajovou – roli. Tato myšlenka přehodnocuje příběh starý 56 milionů let, kdy výměna fauny mezi oběma kontinenty začala formovat rozmanitost moderních savců.
Fraser to shrnuje nadšeně: „Vždycky je vzrušující popsat nový druh, ale identifikace Epiaceratherium itjilik přidává ještě víc, protože naše rekonstrukce evoluce nosorožců ukazuje, že Severní Atlantik hrál v jejich evoluci mnohem větší roli, než se dosud myslelo„. Dodává, že tato studie posiluje rostoucí přesvědčení paleontologů.
Arktida stále skrývá objevy schopné změnit naše chápání toho, jak se savci v průběhu času diverzifikovali.