Mezihvězdná kometa 3I/ATLAS udivuje astronomy svou unikátní chemií i vzhledem: má rekordní poměr oxidu uhličitého k vodě a postrádá typický zářící ohon. Díky zapojení Hubbleova teleskopu, Webbu a dalších observatoří nabízí tento záhadný objekt šanci lépe pochopit rozmanitost planetárních systémů v naší galaxii.
Chemická signatura komety 3I/ATLAS je pro astronomy jednoduše řečeno záhadou. Tento objekt, třetí mezihvězdný návštěvník, který byl kdy objeven, má složení, které se vymyká všem dosavadním poznatkům: má nejvyšší dosud zaznamenaný poměr oxidu uhličitého a vody v kometě. Tato zvláštnost z ní činí posla z jiné sluneční soustavy, který s sebou přináší více otázek než odpovědí.
Tato anomálie donutila odborníky přijít se dvěma radikálně odlišnými scénáři o jejím zrodu. Na jedné straně se mohla zrodit v oblasti své domovské soustavy, kde led trpěl mimořádně intenzivní radiací. Na druhé straně je možné, že se její mateřská hvězda nacházela velmi blízko „ledové čáry“ oxidu uhličitého, tedy ve velmi odlišném prostředí vzniku než v našem kosmickém sousedství.
Tuto chemickou singularitu umocňuje neméně záhadný vzhled. Snímky pořízené Hubbleovým vesmírným dalekohledem odhalují, že objekt je zahalen do prachového kokonu ve tvaru slzy, ale postrádá charakteristický zářící ohon, který si s těmito ledovými cestovateli obvykle spojujeme.
Čtyři velké dalekohledy pro jednu záhadu
Právě kvůli tomuto shluku podivností zmobilizovala vědecká komunita své nejlepší dělostřelectvo. Nejméně čtyři nejvýkonnější observatoře světa – Hubble, SPHEREx, TESS a nedávno spuštěný James Webb – se zaměřily na 3I/ATLAS, aby se pokusily odhalit tajemství tohoto záhadného nebeského tělesa.
Ve skutečnosti se první podezření na jeho podivné chování objevila dávno předtím, než bylo analyzováno jeho složení. Objekt vykazoval překvapivou aktivitu již na počátku své existence, a to v mnohem větší vzdálenosti od Slunce, než je obvyklé, za oběžnou dráhou Jupiteru. V této ledové oblasti vesmíru je sluneční teplo příliš slabé na to, aby sublimovalo vodní led, motor, který obvykle oživuje ohony nám známých komet.
Naštěstí cesta tohoto kosmického poutníka naší sluneční soustavou nabídne nové možnosti studia. Trajektorie sondy 3I/ATLAS ji zavede na blízké průlety kolem několika planet, včetně Jupiteru, Marsu a Venuše. Vědci již připravují návrhy na využití sond Mars Reconnaissance Orbiter a Juno, které jsou v současné době na oběžné dráze, k získání mnohem podrobnějších pozorování tohoto posla od jiné hvězdy.
Kontext mezihvězdných návštěvníků
3I/ATLAS je po kometě ‚Oumuamua v roce 2017 a kometě 2I/Borisov v roce 2019 třetím známým mezihvězdným objektem, který navštíví naši sluneční soustavu. Tyto objekty poskytly jedinečnou příležitost ke studiu materiálu z jiných hvězdných systémů. Zatímco ‚Oumuamua vykazovala chování podobné asteroidům, 2I/Borisov vykazovala charakteristiky typičtější pro komety, s viditelným ohonem a známějším složením. 3I/ATLAS se však těmto kategorizacím vymyká a naznačuje, že mezihvězdná tělesa mohou být velmi rozmanitá, což zatím plně nechápeme.
Detekce těchto objektů byla umožněna díky pokroku v technologii dalekohledů a rostoucí mezinárodní spolupráci v astronomii. Schopnost detekovat a podrobně studovat tyto objekty nám nabízí možnost nahlédnout do procesu vzniku planet a hvězdných soustav v jiných částech galaxie.
Důsledky pro planetární vědu
Studium 3I/ATLAS a dalších mezihvězdných objektů by mohlo mít významné důsledky pro naše chápání vzniku a vývoje planetárních systémů. Unikátní chemické složení 3I/ATLAS naznačuje, že procesy vzniku planet mohou být rozmanitější, než se dosud předpokládalo. Kromě toho mohou tyto objekty nést složité organické sloučeniny, což vyvolává otázky o možnosti vzniku života v podmínkách velmi odlišných od těch pozemských.
Probíhající výzkum 3I/ATLAS by mohl poskytnout vodítka o rozložení materiálů v galaxii a o tom, jak si planetární systémy mohou vyměňovat materiál v mezihvězdných vzdálenostech. To by mohlo vědcům pomoci vyvinout přesnější modely vývoje hvězdných systémů a lépe pochopit naše místo ve vesmíru.