To, co bylo po desetiletí jednosměrnou střelbou, se nyní stává obousměrnou misí. Americké námořnictvo postupně směřuje k modelu, v němž klasické torpédomety jeho ponorek již neslouží pouze k vypouštění ničivé munice, ale fungují i jako obousměrné průlezy pro autonomní podvodní vozidla: stroje, které lze opakovaně používat, programovat a které se mohou vrátit na stejné místo, odkud byly vyslány.
Od střely na jedno použití k inteligentnímu systému
Povrchová válka se již více než sto let řídí elementární zásadou: vidět, aniž by tě někdo viděl a střílet dříve než protivník. Torpéda s tak ničivými modely, jako je Mark 48, schopná rozdělit loď na dvě části, ztělesňovala tuto filozofii jako žádné jiné zařízení. Byla to v podstatě dokonalá zaoceánská střela. Být smrtící však již nestačí. Podmořské bojiště dnes vyžaduje víc než jen palebnou sílu: vyžaduje trvalou přítomnost, inteligenci a flexibilitu.
Autonomní, nikoliv dálkově řízený
Je třeba objasnit, co přesně tato nová zařízení představují. Nejsou to prostě dálkově ovládaní roboti, jako stará ROV, dálkově ovládaná vozidla, která vyžadují neustálou přítomnost lidské obsluhy. Nové systémy patří do jiné kategorie: AUV, autonomní podvodní vozidla, která se sama pohybují, činí omezená rozhodnutí a přizpůsobují se prostředí bez neustálých zásahů. Jestliže ROV je ekvivalentem dálkově řízeného automobilu, AUV je spíše vozidlem, které zná svůj cíl a ví, jak se tam dostat.
Tato zařízení jsou schopna mapovat oceánské dno, identifikovat hrozby, monitorovat kritickou infrastrukturu a dokonce se vzájemně koordinovat prostřednictvím akustické komunikace, která je jediným schůdným kanálem v prostředí, kde není pokrytí GPS ani běžné bezdrátové připojení. Navzdory těmto omezením je inženýři nutí pracovat jako síť a sdílet data jako letecký roj.
Vytrvalost: výhoda, kterou torpédo nikdy nemělo
V tom spočívá asi nejzásadnější rozdíl oproti tradičním zbraním. Torpédo má jedinou lineární funkci: vystřelí, vyhledá cíl, zasáhne nebo mine a zmizí. Naproti tomu podvodní dron může zůstat hodiny, dny nebo i delší dobu v určité oblasti, pozorovat, shromažďovat údaje a čekat na rozkazy. Některé prototypy jsou navrženy tak, aby přistály na mořském dně a přešly do jakési hibernace, dokud je signál znovu neaktivuje.
Obranní experti zdůrazňují, že tato schopnost zůstat na místě zcela mění podmořskou strategii. Už nejde jen o ničení, ale o dohled, odstrašení a v případě potřeby i o akci. Některé konstrukce mohou nést pokročilé senzory, nasazovat další menší vozidla nebo dokonce samy odpalovat torpéda poté, co nenápadně proniknou do oblasti operací. Torpédo tedy nezaniká: stává se jen další součástí mnohem většího ekosystému.