Startup Improbable sliboval revoluci ve světě online her a získal půlmiliardovou investici. O deset let později však zůstávají po velkých vizích jen ztráty, změněné priority a hledání nového směru – tentokrát už mimo Velkou Británii.
Herman Narula je spoluzakladatelem a generálním ředitelem společnosti Improbable, jedné z mnoha britských firem, které se zaměřují na vývoj videoher. Na rozdíl od ostatních je Narulovo studio výjimečné tím, že se zrodilo s obrovským příslibem: simulovat obří světy s vlastní ekonomikou a komplexní hratelností. Výsledek? Téměř po deseti letech stále není mnoho zpráv o jejích budoucích plánech nebo projektech.
V roce 2017 Improbable uspořádala masivní investiční kolo, v jehož rámci získala 500 milionů dolarů, což odpovídá 460 milionům eur. Tento krok, vedený společností SoftBank, která již předtím měla zálusk na OpenAI, zvýšil očekávání ohledně budoucích MMO her, protože Narulovy sliby dokonale zapadají do příběhu o vývoji tohoto média, který tyto příběhy často vyprávějí.
Vlajkovou lodí jeho společnosti byla technologie SpatialOS, nástroj určený k tomu, aby umožnil koexistenci tisíců hráčů a systémů na distribuovaných serverech. V rychlosti a ve velmi praktickém shrnutí bychom mohli říci, že hovoříme o online světě proměněném ve město, které nikdy nespí. Tedy ještě předtím, než se myšlenka metaverza stala touhou velkých technologických společností, Narula již podobný model sliboval.
SpatialOS nechtěl být „dalším strojem“, chtěl být trvalou infrastrukturou schopnou živit světy plné života. Tato věta, kterou pronesl sám Narula, aby přesvědčil investory, dokonale zapadá do historie jeho produktu: prodával vyprávění tak velkolepé, že nikdy nemohlo naplnit očekávání. Dalo by se tedy říci, že šlo o průmyslové sci-fi, ale hlavouni s plnými peněženkami to nikdy nechtěli vidět.
Co se stalo s Improbable
Postupem času se cesta Improbable začala klikatit a na povrch vypluly problémy, kterým studio čelilo: změny v projektech, přenastavení projektových ambicí a posun v jejich zájmech s cílem najít model schopný udržet výši investic. To vše vedlo Narulu a další členy společnosti k poznání, že se stali „venture builderem“, což je ve španělsky mluvícím světě málo známý termín, který znamená, že budují, investují a hledají, co funguje.
Jinými slovy, Improbable se z firmy slibující hvězdný produkt (vlastně téměř zázračný) stala společností zaměřenou na klasickou taktiku „pokusů a omylů“. Pokud jde o finanční stránku, britská média uvádějí, že kumulované ztráty nyní přesahují 500 milionů eur a v přímém důsledku se potýkají s nepravidelnou ziskovostí. Jinými slovy, klasický scénář začínající technologické společnosti, až na to, že v tomto případě za sebou měli gigantickou investici.
Souběžně s tímto neúspěchem využila společnost Narula plynutí času a nasměrovala svůj příběh k virtuálním společnostem a online světům jako sociální infrastruktuře, což je aspekt, který se pojí s populárními pojmy, jako jsou metaverza, ekonomika a umělá inteligence. Klíčovým prvkem jeho současnosti je tedy M² (MSquared), neboť souvisí s virtuálními světy a konstrukcí trvalých zážitků. Narula si tak zachovává svou původní posedlost měřítkem i simulací, ale zatím se mu nedaří tuto vizi zhmotnit do reality.
Každodenní život Hermana Naruly
Některým uživatelům se Herman Narula stále více podobá Peteru Molyneuxovi, až na to, že ten stojí za některými přelomovými tituly, jako jsou Fable a Black & White. Ve skutečnosti byl v posledních letech důležitější pro své názory na politický nebo obchodní svět než pro svůj vliv na videoherní odvětví. Před několika týdny byl na titulních stránkách několika novin, ale bylo to za jeho kritiku daňového prostředí ve Velké Británii.
Podle Naruly je v regionu tak napjatá atmosféra, že podle něj ztratili koncentraci, protože se podle něj více soustředí na získávání peněz než na financování projektů s budoucností. Veřejně vysvětlil své důvody pro odchod ze Spojeného království, když vše označil za „nedostatek technologické vize“ ze strany vlády, a uvedl, že má zájem přestěhovat se a žít ve Spojených arabských emirátech.
Pro mnohé tento krok posiluje negativní narativy kolem Naruly, ale on sám říká, že jde o klasiku: „Talenti odcházejí tam, kde cítí větší stabilitu a ambice.“ A tak zatímco nadále vystupuje v jednom z nejkontroverznějších příběhů herního světa, jeho jméno se objevuje jako hlavní investor v datových startupech. Přitom ukazuje, že se jeho vize změnila: už nehledá MMO budoucnosti, ale chce vybudovat podstatnou část herního průmyslu.
Dopad Improbable na odvětví
Navzdory potížím má Improbable významný dopad na technologický průmysl. Její technologie SpatialOS byla použita v několika výzkumných a vývojových projektech a spolupracovala se společnostmi, jako jsou Google a Unity, na zkoumání nových možností při vytváření virtuálních světů. Cesta však nebyla snadná a společnost čelila kritice za nedostatek hmatatelných produktů.
Leak time: So there have been some major upgrades to the backend of our @MSquared_io technology. This is little candid clip of more than 20,000 CCU in a dense location. Many caveats and details in thread: @RJFWhite pic.twitter.com/PlYnA1yAxH
— Herman Narula (@HermanNarula) September 9, 2022
V roce 2020 Improbable oznámila partnerství s britskou vládou na vývoji simulací, které by mohly pomoci při plánování reakce na pandemii, čímž ukázala, že její technologie má uplatnění i mimo videohry. To podtrhuje všestrannost systému SpatialOS a jeho potenciál ovlivnit různá odvětví.
Budoucnost virtuálních světů
Koncept virtuálních světů je v technologickém průmyslu stále žhavým tématem. S rozvojem metaverza a rostoucími investicemi do virtuální a rozšířené reality by přísliby společnosti Improbable mohly najít nový impuls. Společnosti, jako je Meta (dříve Facebook), investují miliardy do vývoje vlastních metaverzí, což by mohlo společnosti Improbable otevřít nové příležitosti, pokud dokáže svou technologii přizpůsobit těmto novým trendům.
Výzvou pro Improbable bude prokázat, že dokáže splnit své sliby a nabídnout produkty, které skutečně změní způsob interakce s virtuálními světy. Mezitím bude celý průmysl se zájmem sledovat, jak se tento příběh vyvíjí.