NASA spouští teleskop NEO Surveyor, který pomocí infračervené technologie odhalí potenciálně nebezpečné asteroidy dřív, než se k nám přiblíží. Jeho cílem je najít objekty schopné zničit celé město – a dát Zemi šanci se bránit.
Mediální pokrytí projektu 3I/ATLAS nás přimělo dívat se na oblohu s takovou pozorností, která dalece předčila úroveň předchozích desetiletí. A jedním z těchto cílů jsou asteroidy známé jako „zabijáci měst“, vesmírná tělesa o průměru 140 až 300 metrů, která by sice nezpůsobila masové vymírání jako v případě dinosaurů, ale díky své velikosti a rychlosti jsou schopna zničit celé město, vyvolat ničivé tsunami, vytvořit oblaka prachu, která ovlivňují klima po několik měsíců nebo let, a uvolnit energii odpovídající stovkám jaderných bomb.
Pro představu, slavná tunguzská událost z roku 1908, která zničila více než 2 000 km² lesů na Sibiři, je připisována objektu o průměru pouhých 50-60 metrů. Náraz v Čeljabinsku v roce 2013, který rozbil okna a způsobil více než tisíc lehčích zranění, byl způsoben meteorem o velikosti asi 20 metrů. Městský zabiják je několikanásobně větší a jeho energie se neúměrně násobí, protože energie dopadu roste s krychlí velikosti objektu.
Na tomto pozadí nejsou obavy přehnané. Víme, že existuje více než 25 000 blízkozemních asteroidů (NEA) a že jsme katalogizovali jen asi 40 % z těch, které jsou větší než 140 metrů. A nové NEO (potenciálně nebezpečné objekty) jsou objevovány téměř denně. Jinými slovy: venku jsou stále tisíce velkých kamenů, o kterých nic nevíme. Mít ochranný systém už není sci-fi, ale praktická nutnost. A právě o to se snaží jeden z nejambicióznějších teleskopů NASA.
NEO Surveyor: Infračervený strážce Země
Technologie NEO Surveyor je založena na infračerveném vesmírném dalekohledu speciálně navrženém pro planetární obranu. Na rozdíl od větších observatoří, které pronásledují vzdálené galaxie nebo exoplanety, je jeho poslání mnohem „domácí“: vyhledávat, katalogizovat a sledovat planetky a komety, které mohou představovat hrozbu pro Zemi.
Jeho hlavní trik je jednoduchý: namísto hledání planetek podle světla, které odrážejí od Slunce (jak to dělá většina optických teleskopů), je NEO Surveyor hledá podle tepla, které vyzařují. Asteroidy zahřáté slunečním zářením vyzařují infračervené záření, které je pro naše oči neviditelné, ale s pomocí správných senzorů dokonale zjistitelné. Tímto způsobem se i velmi tmavé objekty – například bohaté na uhlík -, které odrážejí jen málo světla, stávají viditelnými jako malé zdroje tepla na pozadí vesmíru.
Dalekohled bude mít dva infračervené kanály na vlnových délkách blízkých 4 a 6 mikrometrů, optimalizované pro detekci tepelné záře asteroidů v různých vzdálenostech od Slunce. Tato kombinace umožňuje lépe odhadnout skutečnou velikost objektů, což je ve viditelném světle mnohem nejistější, protože malý, ale vysoce reflexní asteroid se může jevit stejně jasný jako velký, tmavý.
Kromě toho má NEO Surveyor ve vesmíru nerušený výhled: není ovlivněn mraky, turbulentní atmosférou a soumrakem, které omezují pozemní teleskopy. Jeho oběžná dráha ve stabilní oblasti známé jako Lagrangeův bod L1 mezi Zemí a Sluncem mu umožní pozorovat rozsáhlé oblasti oblohy s ideální geometrií pro objevování objektů pohybujících se v blízkosti naší oběžné dráhy.
Podle odhadů NASA bude NEO Surveyor schopen odhalit více než 90 % potenciálně nebezpečných NEO větších než 140 metrů, čímž splní cíl amerického Kongresu z roku 2005 lokalizovat naprostou většinu těchto objektů. A to během přibližně 10 let provozu, což výrazně urychlí současné tempo objevování.
Desetiletí očekávání: Klíč k planetární obraně
Detekce nebezpečného asteroidu je málo platná, pokud jej spatříme, až když je již nad námi. Velkou výhodou systému, jako je NEO Surveyor, je, že získává čas. Hodně času. Cílem je identifikovat potenciální hrozby s předstihem několika desítek let, což je dostatek času na vytvoření systémů včasného varování, zpřesnění oběžných drah pomocí následných pozorování a posouzení vhodných strategií zmírnění dopadů. Mezi takové strategie patří:
- Kinetické impaktory, jako je mise DART, která v roce 2022 poprvé prokázala, že je možné mírně vychýlit dráhu asteroidu (v tomto případě družice Dimorphos) tím, že do něj záměrně narazí kosmická loď.
- Metody gravitačního traktoru, při nichž je masivní kosmická loď umístěna v blízkosti asteroidu a vlastní gravitací jej velmi pomalu „přitahuje“, čímž v průběhu času mění jeho dráhu.
- Laserová nebo sluneční ablace, zahřívání povrchu asteroidu za účelem vypuzení materiálu a vytvoření malého kontinuálního tahu.
- Jaderné výbušniny, zvažované jako poslední možnost, nikoliv ke zničení asteroidu (což by mohlo vést ke vzniku mnoha nebezpečných úlomků), ale k úpravě jeho dráhy blízkou explozí, která odpaří část jeho povrchu.
Všechny tyto techniky mají jedno společné: čím dříve jsou užity, tím lépe fungují. Malá změna rychlosti asteroidu, aplikovaná 20 nebo 30 let před potenciálním dopadem, může znamenat rozdíl v jeho budoucí poloze až o tisíce kilometrů, což stačí k tomu, aby proletěl kolem Země. Bez této časové rezervy se planetární obrana stává mnohem složitější.
Jak NEO Surveyor „vidí“ oblohu
Konstrukce tohoto dalekohledu je založena na kombinaci pokročilé optiky, zvýšené citlivosti a automatických detekčních algoritmů. Nejde jen o to vidět dál, ale rozpoznat vzorce pohybu, které prozradí přítomnost potenciálně nebezpečného asteroidu, i když je jeho jasnost slabá nebo jeho trajektorie je pro pozemské observatoře nepohodlná.
In this week's @NewsfromScience, a profile of NEO Surveyor. This infrared space telescope is designed to find 'city killer' #asteroids that might one day impact Earth. It's currently under construction and due for launch in 2027.
Feature-length story by @SquigglyVolcano https://t.co/pOk2wkLj2e
— Keith Smith (@DrKeithSmith) December 12, 2025
NEO Surveyor bude pořizovat opakované snímky stejných oblastí oblohy v pečlivě vypočítaných časových intervalech. Asteroidy se prozradí samy, protože jsou relativně blízko, a proto se mírně pohybují vzhledem k pevnému hvězdnému pozadí. Palubní a pozemní algoritmy tyto snímky porovnávají a hledají světelné body, které mění polohu. Jedná se o stejný princip, který se již více než sto let používá u fotografických desek, ale nyní je automatizovaný a aplikovaný na miliony detekcí.
Kombinace infračervených pozorování a modelů orbitální dynamiky umožňuje vypočítat předběžnou oběžnou dráhu při každé nové detekci. Odtud mohou další teleskopy – vesmírné i pozemní – sledovat objekt, aby upřesnily jeho dráhu a určily, zda by mohl v budoucnu nebezpečně křížit dráhu Země. Všechny tyto informace jsou soustředěny v Centru pro studium blízkozemních objektů (CNEOS ) JPL, které vede aktuální seznamy rizik a pravděpodobnosti dopadu.
Vidíme tam, kde jsme dříve byli slepí
Jedním z klíčových prvků tohoto nového systému bude jeho schopnost sledovat oblasti vesmíru, které jsou ze zemského povrchu obtížně pozorovatelné, například ty, které se na obloze nacházejí v blízkosti Slunce. Mnoho nebezpečných asteroidů se může přiblížit ze směrů, kde je sluneční světlo zakrývá, což způsobuje, že jsou při běžných průzkumech přehlíženy.
Ze Země nemohou optické dalekohledy mířit příliš blízko ke Slunci, aniž by ohrozily své přístroje, a obloha je v těchto oblastech příliš jasná. Zůstává tak jakási „slepá zóna“, skrz kterou se může asteroid proplížit po neobvyklé trajektorii. Ve skutečnosti byla některá tělesa, která v posledních letech astronomy nejvíce překvapila, jako například planetka 2021 SG, objevena na velmi krátkou vzdálenost právě proto, že pocházela z oblastí blízko Slunce na obloze.
NEO Surveyor, který pozoruje z vesmíru a v infračerveném oboru, může namířit na Slunce pod úhly, které jsou z povrchu nemožné. Jeho oběžná dráha kolem bodu L1 mu umožňuje dívat se „ven“ z pozice před Zemí a pokrýt tak pás oblohy, který doplňuje velké pozemní přehlídky, jako je Pan-STARRS nebo budoucí observatoř Very C. Rubin (LSST). Rubinova observatoř (LSST). Je to svým způsobem jako svítit baterkou do nejtemnějšího koutu vesmírného pokoje.
Globální úsilí: Od prostého pozorování k aktivní obraně
Kromě technologie však tento teleskop představuje změnu paradigmatu: přechod od vědy, která pouze pozoruje oblohu, k vědě, která aktivně chrání Zemi. NASA prostřednictvím svého Úřadu pro koordinaci planetární obrany spolupracuje s vesmírnými agenturami a mezinárodními organizacemi na vypracování protokolů pro případ, že by byl identifikován skutečně nebezpečný objekt.
Tyto snahy zahrnují:
- Spolupráce s ESA (Evropskou kosmickou agenturou), která vyvíjí vlastní obrannou misi Hera zaměřenou na podrobné studium kráteru po planetce DART a zdokonalení modelů odklonů planetek.
- Koordinace se sítí Sentry a dalšími monitorovacími systémy, které průběžně vypočítávají pravděpodobnost dopadu tisíců známých NEO.
- Účast na mezinárodních fórech, jako je Výbor OSN pro mírové využívání kosmického prostoru (COPUOS), který projednává globální protokoly pro opatření v případě reálné hrozby.
Jde o to, abychom v případě, že jednoho dne bude objeveno těleso s významným rizikem dopadu, nezačínali od nuly. Již nyní se definují rozhodovací řetězce, politická odpovědnost, strategie komunikace s veřejností a možné nouzové mise. NEO Surveyor do tohoto rámce zapadá jako chybějící část: systém, který nám s co největším předstihem řekne, co se tam venku nachází a po jaké trajektorii se pohybuje.
Kdy bude nový „ochránce planety“ připraven
NEO Surveyor je v současné době ve fázi vývoje. Po několika technických revizích a úpravách rozpočtu NASA schválila jeho pokračování jako misi střední třídy ve svém průzkumném programu. Start je plánován na konec tohoto desetiletí a po navedení na oběžnou dráhu a po kalibračním období se očekává, že během několika měsíců začne vytvářet nové katalogy planetek.
Její nominální životnost bude několik let, ale stejně jako u jiných kosmických dalekohledů by mohla být prodloužena, pokud budou systémy udržovány v dobrém stavu a pokud to umožní palivo pro řízení polohy. Každý další rok provozu bude znamenat tisíce nově objevených objektů a lépe definované dráhy těch již známých.
Proč investovat do planetární obrany
Investice do planetární obrany není jen vědeckou otázkou, ale i odpovědností vůči budoucím generacím. Riziko velkého dopadu v daném roce je nízké, ale není nulové, a pokud nic neuděláme, stane se v měřítku staletí nebo tisíciletí prakticky nevyhnutelným. Na rozdíl od jiných přírodních katastrof je to jedna z mála, které můžeme v zásadě zcela zabránit, pokud ji včas odhalíme.
Vývoj technologií pro NEO Surveyor a související mise navíc pohání pokrok v optice, infračervených senzorech, algoritmech zpracování dat a kosmických systémech, které pak nacházejí uplatnění v dalších oblastech, od pozorování počasí až po průzkum vnější sluneční soustavy.