Uprostřed jižního Pacifiku leží místo tak vzdálené a prázdné, že se stalo konečnou zastávkou stovek kosmických lodí. Point Nemo – oceánský hřbitov satelitů, stanic i vesmírných obrů – tiše připomíná, že ani technologie určené k cestám ke hvězdám neuniknou návratu na Zemi.
Uprostřed jižního Tichého oceánu, tak izolovaného, že se k němu lidský život přiblíží jen zřídka, se nachází místo, které vypadá jako ze sci-fi románu: hřbitov kosmických lodí. Není to tajemná jáma ani strašidelná krajina s kovovými hroby, ale je to plánovaný konečný cíl stovek satelitů, nákladních vozidel a vesmírných stanic, které už nejsou k použití. Je to místo, které téměř nikdo nikdy neuvidí na vlastní oči, ale je to tichá součást historie výzkumu vesmíru.
Toto mimořádné místo se nazývá Point Nemo, známé také jako Pól nedostupnosti. Jedná se o nejvzdálenější bod na planetě od jakékoliv pevniny: je vzdálen přibližně 2688 kilometrů od ostrovů Ducie (Pitcairnovo souostroví), Motu Nui (Velikonoční ostrov) a Maherův ostrov (pobřeží Antarktidy), což z něj činí ideální místo, které zabraňuje dopadu trosek vracejících se na Zemi na obydlené oblasti. V roce 1992 ho identifikoval chorvatsko-kanadský inženýr Hrvoje Lukatela, který pomocí počítačových modelů a geodetických údajů určil místo v oceánu, které je nejvzdálenější od jakéhokoli pobřeží.
Point Nemo je vzdálený nejen pro lidi: je vzdálený také pro téměř všechny formy života. Leží uprostřed takzvaného Jihopacifického gyru, obrovského kruhového oceánského proudu, kde jsou vody chudé na živiny a biologická rozmanitost je velmi nízká. Proto kromě toho, že je daleko od jakéhokoli města, je to jedna z nejodlehlejších oblastí oceánu, což dále snižuje riziko zasažení citlivých ekosystémů při pádu úlomků kosmické lodi.
Související článek
Když kosmická loď, družice nebo stanice dosáhne konce své životnosti, musí inženýři rozhodnout, jak ji dopravit zpět na Zemi. Většina malých objektů, jako jsou družice s nízkou oběžnou dráhou, se jednoduše znovu setká s atmosférou: vysokorychlostní střet se vzduchem je zahřeje natolik, že se téměř úplně rozpadnou ještě předtím, než se dotknou povrchu. Tento proces se nazývá neřízený návrat do atmosféry a je obvyklým osudem malých družic nebo úlomků kosmického smetí.
I v těchto případech však kosmické agentury provádějí podrobné výpočty, aby odhadly, kam a kdy úlomky dopadnou, pokud vůbec nějaké přežijí. Atmosféra funguje jako obrovský tepelný štít: při rychlostech desítek tisíc kilometrů za hodinu tření zahřívá povrch na několik tisíc stupňů, což stačí k vypaření nebo roztříštění většiny materiálů. Pouze nejhustší nebo nejodolnější části, jako jsou palivové nádrže nebo titanové součásti, mají šanci dopadnout na zem, a obvykle jich dopadne jen velmi málo.
Ale co velké, těžké nebo masivní objekty, jako jsou vesmírné stanice, raketové moduly nebo nákladní kosmické lodě? Pokud by byly náhodně shozeny, mohly by při dopadu do blízkosti obydlených oblastí způsobit škody na lidech nebo infrastruktuře. Řešením, které používají kosmické agentury, je provést řízený návrat do atmosféry: zažehnutím motorů záměrně zpomalit kosmickou loď a nasměrovat ji tak, aby po průletu atmosférou přeživší úlomky dopadly do bezpečné oblasti.
Při řízeném návratu do atmosféry provede kosmická loď tzv. deorbitální manévr: motory se zažehnou v opačném směru, než se pohybuje po oběžné dráze, aby ji zpomalily. Přitom oběžná dráha klesá a kosmická loď se začne nořit do stále hustších vrstev atmosféry. Výpočty musí být nesmírně přesné: malá chyba v úhlu vstupu nebo v načasování zážehu může posunout bod sestupu o stovky nebo tisíce kilometrů. Proto se tyto manévry plánují roky dopředu a testují se opakovanými simulacemi.
Tak se mořské dno pod Point Nemo stalo od počátku 70. let 20. století konečným cílem pro více než 260 kosmických lodí, stanic a nákladních vozidel. Podle některých odhadů je to více než 300 objektů, pokud se započítají i úlomky a drobné součásti. Mezi nejikoničtější patří sovětská vesmírná stanice Mir, která byla „vyhozena“ počátkem roku 2001 po 15 letech na oběžné dráze, a četné zásobovací kosmické lodě, jako je ruský Progress, japonská HTV a evropská ATV.
Mir například vážil více než 120 tun a byl jednou z největších staveb, které kdy byly ve vesmíru postaveny. Jeho návrat do atmosféry byl pečlivě naplánován: ruská kosmická agentura Roskosmos provedla několik manévrů, aby snížila jeho oběžnou dráhu a nasměrovala jej k jižnímu Pacifiku. Dne 23. března 2001 se stanice rozpadla nad oceánem a přeživší úlomky dopadly do oblasti Point Nemo, daleko od jakéhokoli obyvatelstva.
Kromě Miru se na „vesmírný hřbitov“ dostaly moduly kosmické stanice, horní stupně raket a automatické nákladní lodě. Například Evropská kosmická agentura využívala tuto oblast pro návrat svých automatických transportních lodí (ATV), které dopravovaly zásoby na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) a poté byly naplněny troskami, než byly odeslány k řízenému zničení. Totéž udělalo Japonsko se svými HTV a Rusko tuto oblast nadále využívá pro své nákladní lodě Progress.
Každý z těchto „vesmírných průzkumníků“ byl po dokončení vědeckých, technologických nebo logistických misí na oběžné dráze poslán k řízenému rozpadu nad tímto sektorem oceánu. Co neshoří v atmosféře, spadne do oceánu, kde se potopí ve vodách, které jsou v mnoha případech hluboké více než 3700 metrů. V některých místech se hloubka blíží 4 000 metrům, což prakticky znemožňuje jakýkoli pokus o záchranu.
Tlak zde odpovídá přibližně 370 atmosférám, tj. hmotnosti více než 3 700 tun na metr čtvereční. Pro představu, je to jako kdyby desítky nákladních vlaků spočívaly na jediném místě trupu lodi. Tam dole to, co neshořelo při střetu s atmosférou, skončí rozdrcené, pomalu zkorodované slanou vodou a pohřbené mořskými sedimenty. Časem se tyto trosky stanou součástí krajiny oceánského dna, nepřístupné a téměř zcela neznámé.
To bude také konečným cílem Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), která je plánována na konec roku 2030. Tato vesmírná laboratoř o hmotnosti přibližně 450 tun a délce fotbalového hřiště bude největším objektem, který kdy byl vyslán na Nemův hřbitov. Její řízený sestup bude historickým okamžikem a bude znamenat konec více než tří desetiletí nepřetržité lidské přítomnosti na nízké oběžné dráze.
ISS byla vypuštěna v roce 1998 a nepřetržitě je obývána od roku 2000. Jedná se o společný projekt pěti hlavních partnerů: NASA (USA), Roskosmos (Rusko), ESA (Evropa), JAXA (Japonsko) a CSA (Kanada). Byly zde provedeny tisíce vědeckých experimentů v nejrůznějších oblastech, jako je medicína, biologie, fyzika kapalin, pokročilé materiály a pozorování Země. Udržování tak složité konstrukce na oběžné dráze je však nákladné a technicky stále náročnější s tím, jak stárne.
Podle současných plánů by ISS měla fungovat nejméně do roku 2030, i když někteří partneři mohou odejít do důchodu dříve. Poté bude stanice postupně deorbována. Záměrem je pomocí nákladních vozidel a případně speciálního vesmírného „remorkéru“ stanici posouvat na stále nižší a nižší oběžné dráhy, dokud nebude navedena na trajektorii, která povede k jejímu rozpadu nad jižním Pacifikem. NASA studovala scénáře, při nichž se provádějí různé brzdné manévry, aby se zajistilo, že trosky dopadnou do oblasti Point Nemo.
Zpětný vstup ISS do atmosféry bude mnohem složitější než u menších kosmických lodí. Vzhledem k její velikosti se očekává, že značná část konstrukce přežije průlet atmosférou, i když ve fragmentech. Proto je tak důležité nasměrovat ji do vzdálené oblasti. Operace bude mezinárodně koordinována a v reálném čase ji budou sledovat kosmické agentury po celém světě, a to jak z bezpečnostních důvodů, tak pro její obrovskou symboliku: konec bezprecedentní éry kosmické spolupráce.
Využití Point Nemo jako vesmírného hřbitova není náhlé rozhodnutí, ale výsledek mezinárodních dohod a norem. Smlouva o kosmickém prostoru z roku 1967 stanoví, že země jsou odpovědné za objekty, které vypustí do vesmíru, a to i poté, co přestanou fungovat. Kromě toho Směrnice pro kosmický odpad Výboru OSN pro mírové využívání kosmického prostoru (COPUOS) a doporučení Úřadu OSN pro kosmické záležitosti (UNOOSA ) nabádají státy k minimalizaci rizik pro lidi a životní prostředí po skončení životnosti družic.
V praxi to znamená, že vesmírné agentury musí volit mezi několika možnostmi: vynést družice na „hřbitovní dráhu“ (hojně využívanou pro geostacionární družice, které se pohybují nad rovníkem ve výšce přibližně 36 000 km), nechat je přirozeně rozpadnout v atmosféře nebo provést řízený návrat do odlehlých oblastí, jako je Point Nemo. Každá možnost má své výhody a nevýhody a volba závisí na velikosti, oběžné dráze a zbývajícím palivu objektu.
U družic na nízké oběžné dráze (ve výšce několika set kilometrů) je současným trendem navrhovat je tak, aby se při návratu do atmosféry téměř úplně rozpadly, a to za použití materiálů, které snadněji shoří. Jedná se o součást širšího úsilí o snížení kosmického odpadu, souboru úlomků a neaktivních objektů na oběžné dráze Země, které představují riziko srážky s aktivními družicemi a pilotovanými misemi.
Existence hřbitova kosmických lodí rovněž vyvolává otázky ohledně jejich dopadu na životní prostředí. Ačkoli je oblast Point Nemo odlehlá a nepříliš biologicky rozmanitá, stále je součástí světového oceánu. Trosky, které se dostanou na mořské dno, obsahují kovy, plasty, elektronické součástky a v některých případech i stopy paliv nebo chemikálií používaných v palubních systémech.
Vesmírné agentury tvrdí, že dopad je omezený z několika důvodů: celkové množství usazeného materiálu je ve srovnání s rozlehlostí oceánu malé, většina součástek shoří v atmosféře a v hlubokém, izolovaném prostředí se úlomky rychle potopí. Kromě toho je v oblasti jižního Pacifiku v porovnání s jinými oblastmi velmi málo mořského života, což snižuje riziko pro ekosystémy.
Přesto někteří vědci a ekologické organizace volají po větší transparentnosti a monitorování. Poukazují na to, že se stále příliš málo ví o tom, jak se tyto materiály ve velkých hloubkách rozkládají a zda by se z nich mohly dlouhodobě uvolňovat toxické látky. Zatím nebyly zdokumentovány žádné závažné dopady spojené konkrétně s Point Nemo, ale debata je součástí širšího rozhovoru o udržitelnosti vesmírných aktivit a odpovědnosti za to, aby se problémy nepřesouvaly z oblohy do moře.
Point Nemo také podnítil lidovou představivost. Jeho název je přímou narážkou na kapitána Nema, tajemnou postavu z románu Julese Verna Dvacet tisíc mil pod mořem, která brázdila oceány na palubě ponorky Nautilus. Představa odlehlého, téměř nedosažitelného místa, kde tiše odpočívají pozůstatky našich „umělých hvězd“, dokonale zapadá do tohoto ducha dobrodružství a tajemství.
This is Point Nemo, the spot farthest away from any land in the world. You are closer to astronauts aboard the ISS than humanity pic.twitter.com/ouJ6t2XOUE
— Nature is Amazing ☘️ (@AMAZlNGNATURE) December 22, 2024
Zajímavé je, že obvykle se lidé Point Nemo nepřiblíží ze Země, ale z vesmíru. Když nad oblastí prolétá Mezinárodní vesmírná stanice, jsou členové její posádky ve výšce asi 400 kilometrů, zatímco nejbližší pevnina je vzdálená více než 2 600 kilometrů. Je to moderní paradox: obyvatelé orbitální laboratoře jsou na chvíli nejbližšími „sousedy“ hřbitova kosmických lodí.
Vesmírný hřbitov v jižním Pacifiku je v podstatě připomínkou toho, že výzkum vesmíru zanechává své stopy i na Zemi. Každá vypuštěná raketa, každá družice vynesená na oběžnou dráhu a každá stanice zde vybudovaná dříve či později skončí. Point Nemo je nenápadným dějištěm tohoto posledního aktu: místem, kde stroje, které nám pomohly podívat se na vesmír, studovat naši planetu a žít chvíli mimo ni, končí svou pouť v tichu, pod kilometry vody, daleko od všeho.