Vyprahlé srdce Austrálie ukrývá jeden z největších geologických zázraků – řeku Finke, která si klikatou cestu razí už 300 až 400 milionů let. Její tok přežil vznik hor, posuny kontinentů i klimatické katastrofy a dnes je považován za jednu z nejstarších řek na světě.
Můžeme datovat vznik první buňky, lokalizovat v čase (a prostoru) různé živočišné a rostlinné druhy na planetě a určit okamžik zrodu naší planety. Ale co řeky – může věda potvrdit, kdy se zrodila první „vodní cesta“?
Tento úkol není jednoduchý. Po miliony let byla planeta vystavena neustálým srážkám, které vytvořily tisíce řek, ale většině z nich se nepodařilo přežít. Většina z nich… Ve vyprahlém srdci Austrálie se nachází řeka, která je mnohem víc než jen vodní cestou: je to živá čára v geologické historii naší planety. Řeka Finke, kterou domorodí obyvatelé Arrernte znají pod jménem Larapinta, je považována za jednu z nejstarších řek na planetě, jejíž historie sahá 300-400 milionů let zpět, tedy ještě předtím, než na Zemi vstoupili dinosauři.
Finke pramení ve střední Austrálii v pohoří MacDonnell Ranges v Severním teritoriu a klikatí se na jihovýchod kaňony, soutěskami a pouštními pláněmi, až se ztratí v písku Simpsonovy pouště a vzácně se vlévá do Eyreova jezera. Celková délka systému se může prodloužit až na 600-750 kilometrů, když výjimečné srážky způsobí, že jeho vody dosáhnou vzdálenějších oblastí.
Logickou otázkou je, co znamená tvrzení, že je „nejstarší“? Tvrzení, že Finke je nejstarší řekou na světě, neznamená, že jí odjakživa protékala voda, jak ji známe dnes, ale spíše to, že její současný tok a geologická trajektorie existovaly stovky milionů let a přežily drastické změny klimatu, kontinentální drift a horský výzdvih.
Klíč k její starobylosti spočívá v tom, jak geologové interpretují její krajinu. Finke protéká pohořím MacDonnell Ranges, které vzniklo před 400 až 300 miliony let během intenzivního období orogeneze (budování hor). To je neobvyklé: řeky obvykle vznikají až po vzniku pohoří, po svazích vytvořených reliéfem. Na druhou stranu se zdá, že řeka Finke existovala již dříve a udržovala si svůj tok, jak se země kolem ní zvedala a ona sama erodovala skalní podloží a razila si cestu. Tento proces, nazývaný antecedence neboli předpotopní odvodňování, je jedním z důkazů svědčících o jejím velkém stáří.
Dnes je Finke z velké části přerušovaná: po většinu roku se projevuje jako řetěz vodních tůní uvězněných mezi písečnými přesypy, které se spojují do souvislého koryta pouze během silných dešťů. Navzdory svému suchému a roztříštěnému vzhledu vyprávějí tato koryta a meandry hluboký příběh: jsou to stopy systému, který se utvářel miliony let eroze a usazování.
Je však skutečně nejstarší na světě? Ačkoli je za něj často označován, vědci nejsou jednotní v tom, zda mu tento titul udělit s naprostou jistotou. Část potíží spočívá v tom, jak se formálně definuje „stáří“ řeky, a v tom, že i jiné staré říční systémy, jako je Nová řeka ve Spojených státech nebo Nil v Africe, mají velmi dlouhou geologickou historii.
Je však nesporné, že Finke představuje jeden z nejstarších vodních toků, jehož současná trajektorie přetrvala překvapivě dlouhou geologickou dobu a přežila události, které vymazaly nebo přesměrovaly mnoho jiných říčních sítí na Zemi.
Možná nikdy nebudeme s naprostou jistotou vědět, která řeka je nejstarší na světě. Víme však, že v srdci Austrálie je přerušované koryto řeky plné písku a vody pamětí planety v neustálém pohybu. A že když nahlížíme do jejích zkamenělých soutěsek a meandrů, nedíváme se jen na krajinu, ale na historii psanou stovky milionů let.