Na dně severního Atlantiku byl nalezen možná nejstarší navigační systém, jaký kdy věda zaznamenala – mikroskopické krystaly magnetitu, které před 97 miliony let vytvořil dosud neznámý živočich. Tyto „magnetofosílie“ ukazují, že schopnost orientovat se podle magnetického pole Země, známá jako magnetorecepce, má mnohem starší původ, než se dosud předpokládalo.
V sedimentech na dně severního Atlantiku objevil tým vědců možná nejstarší navigační systém, jaký byl kdy objeven: drobné magnetické fosilie (krystalky magnetitu), které vytvořil neznámý živočich před nejméně 97 miliony let a které fungovaly jako vnitřní kompas nebo „biologické GPS“. Tento objev byl zveřejněn v časopise Nature.
Tým pod vedením Riche Harrisona rekonstruoval pomocí pokročilé 3D zobrazovací techniky vnitřní strukturu jedné z těchto magnetických částic a zjistil, že se v ní nachází magnetický vír – optimální konfigurace pro zjišťování nejen směru magnetického pole Země, ale také jeho síly.
„Ať už tyto magnetofosílie vytvořil jakýkoli tvor, víme, že byl pravděpodobně schopen přesné navigace,“ uvedl Harrison ve svém prohlášení. Nalezené úlomky mají různé tvary – hrot kopí, jehla, kulička, vřeteno – ale všechny mají jedno společné: mikroskopickou velikost (menší než bakteriální buňka) a magnetickou sílu.
Po desetiletí vědci diskutovali o tom, zda jsou tyto „magnetofosílie“ pozůstatky magnetických bakterií, nebo pouhé minerální částice anorganického původu. Nová studie však přináší první přímý důkaz, že ať už je vytvořilo cokoli, fungovaly jako „magnetický senzor“ – skutečný vnitřní navigační systém.
Podle Harrisonova týmu umožňuje spirálovitá struktura magnetického víru využít změny v síle zemského pole jako svého druhu mapu: nejen ukazovat „sever“, ale odhadovat zeměpisnou šířku nebo dokonce délku, což otevírá možnost přesné navigace v primitivních oceánech.
Dnes víme, že stěhovaví ptáci, mořské želvy, ryby a některé druhy hmyzu využívají magnetorecepci: schopnost orientovat se podle magnetického pole Země. Dosud však neexistoval žádný takový dávný fosilní důkaz tohoto smyslu. Toto zjištění naznačuje, že předek tohoto „šestého smyslu“ může pocházet z období křídy, tedy z doby před téměř 100 miliony let. „Tyto obří magnetofosílie znamenají klíčový krok ve vývoji magnetorecepce: od jednoduchých bakteriálních forem ke složitým navigačním systémům,“ dodává Harrison.
Ačkoli odpovědný organismus nebyl identifikován – nejsou zde žádné tělesné pozůstatky, pouze tyto částice – někteří spekulují, že by se mohlo jednat o migrující rybu nebo mořský druh, který byl v té době hojný, možná něco podobného moderním úhořům, známým pro své transoceánské migrace a zjevnou magnetickou citlivost.
Proč je však tento nález důležitý? Je to nejstarší známý důkaz vnitřní magnetické navigace. Se stářím 97 milionů let předchází předchozímu záznamu o desítky milionů let. Zároveň posiluje teorie o hlubokomořských migracích v minulosti. Pokud se tento živočich dokázal tak přesně orientovat, mohl podnikat dlouhé cesty, na kterých mu byl vodítkem magnetický kompas.
A konečně pomáhá vysvětlit, jak se magnetorecepce vyvinula u moderních živočichů. Z těchto dávných mechanismů se mohly vyvinout složitější systémy, které dnes používají ptáci, ryby a želvy. Zbývající hádankou je, kdo byl vlastníkem tohoto „GPS“? „Musíme najít stěhovavého živočicha, který byl v dávných oceánech dostatečně běžný, aby po sobě zanechal hojné pozůstatky,“ říká Harrison.
Tento objev nejen vrhá světlo na evoluci magnetorecepce, ale také nás vybízí k zamyšlení nad tím, jak se u živočichů během milionů let vyvinuly důmyslné navigační mechanismy. Magnetorecepce je dnes známým jevem, který umožňuje živočichům detekovat magnetické pole Země a využívat ho k orientaci při migraci. Tento smysl je pro přežití mnoha druhů klíčový, protože jim umožňuje najít efektivní migrační trasy a vrátit se domů k rozmnožování.
Schopnost detekovat magnetické pole Země byla pozorována u řady druhů, od ptáků, jako jsou holubi domácí, kteří jsou známí svou schopností vracet se na svá doupata z velkých vzdáleností, až po mořské želvy, které cestují tisíce kilometrů, aby nakladly svá vejce na plážích, kde se narodily. Přesný mechanismus, jak tito živočichové magnetické pole vnímají, však zůstává do značné míry záhadou. Některé studie naznačují, že magnetitové částice v mozku těchto živočichů mohou fungovat jako magnetické senzory, zatímco jiné navrhují, že při detekci magnetického pole mohou hrát roli proteiny citlivé na světlo v očích.
Objev těchto dávných magnetofosílií má rovněž význam pro naše chápání geologické historie Země. Magnetické pole Země se v průběhu času měnilo a studium těchto fosilií by mohlo poskytnout cenné informace o tom, jak tyto změny ovlivnily vývoj života na naší planetě. Navíc díky lepšímu pochopení toho, jak dávní živočichové využívali magnetické pole k navigaci, můžeme získat vodítka k řešení současných problémů souvisejících s migrací živočichů, jako jsou klimatické změny a ztráta stanovišť.
Objev těchto magnetofosilií je svědectvím o neuvěřitelné přizpůsobivosti života na Zemi a připomíná nám, že je stále co objevovat o historii naší planety a jejích obyvatel. Pátrání po „majiteli“ tohoto dávného GPS pokračuje a každý nový nález nás přivádí o krok blíže k odhalení tajemství vývoje života na Zemi.