Program Artemis čelí zásadnímu problému: SpaceX se zpožďuje s raketou Starship, a tak NASA zvažuje zapojení Blue Origin dříve, než bylo plánováno. V sázce je nejen přistání na Měsíci, ale i geopolitická prestiž USA ve vesmírném závodě s Čínou.
Nový závod o dobytí Měsíce má nečekaného hráče: čas. Bílý dům vyvíjí na NASA stále větší tlak, aby dodržovala termíny, zejména kvůli Číně, která je jí v patách poté, co oznámila svůj záměr přistát na Měsíci v roce 2030. Klopýtnutí USA by znamenalo nejen technický neúspěch, ale bylo by vnímáno jako rána geopolitickému vedení země, takže návrat na družici by se stal otázkou národní prestiže.
V této souvislosti se program Artemis stal středem pozornosti. Mise Artemis 3, první návrat astronautů na povrch Měsíce po více než půl století, má v kalendáři červeně vyznačený termín: 2027. V americké vesmírné agentuře však rostou obavy, protože základní kámen celého projektu, raketa Starship, se zadrhává kvůli řadě zpoždění, která hrozí, že napjatý časový plán zhatí.
Těžiště problému totiž ukazuje přímo na SpaceX, společnost Elona Muska. Vývoj její rakety nabral řadu zpoždění, která v NASA spustila poplach a ohrozila kontrakt, který se až dosud zdál být exkluzivní. Tato choulostivá situace, jak ji zveřejnil časopis Futurism, donutila agenturu hledat alternativy, aby neztratila půdu pod nohama v technologické soutěži, která se zdá být klíčová.
NASA hledá plán B, aby neprohrála závod o Měsíc
Proto na scénu vstoupil nový hráč, respektive hráč, jehož roli lze předpokládat. Je jím Blue Origin, letecká a kosmická společnost Jeffa Bezose, která již je strategickým partnerem NASA. Společnost má uzavřenou smlouvu na vývoj druhého lunárního modulu, ačkoli její účast byla původně plánována na pozdější misi Artemis 5, plánovanou na rok 2030.
Společnost Blue Origin, kterou v roce 2000 založil Jeff Bezos, pracuje na svém lunárním modulu s názvem Blue Moon. Tento přistávací modul je určen k dopravě užitečného nákladu a astronautů na povrch Měsíce. V roce 2021 podala společnost Blue Origin žalobu na NASA kvůli přidělení zakázky na lunární modul společnosti SpaceX s tím, že výběrové řízení nebylo spravedlivé. Ačkoli byla žaloba zamítnuta, podtrhuje intenzivní soutěž mezi soukromými leteckými společnostmi o spolupráci s NASA na lunárních misích.
Hmatatelné je i vnitřní napětí, o čemž svědčí nedávné prohlášení úřadujícího správce NASA Seana Duffyho, který zašel tak daleko, že řekl, že „někdy můžeme dopustit, aby bezpečnost byla nepřítelem pokroku“. Jeho slova odrážejí pocit naléhavosti splnění stanovených cílů a ochotu agentury znovu otevřít smlouvu o přistání na Měsíci konkurenci, aby byl zajištěn úspěch mise včas.
Další scénáře pro kosmický výzkum
NASA rovněž zkoumá možnosti mezinárodního partnerství pro své mise Artemis. Evropská kosmická agentura (ESA) například přispívá evropským servisním modulem pro kosmickou loď Orion, která bude dopravovat astronauty ze Země na oběžnou dráhu Měsíce. Taková spolupráce má zásadní význam pro sdílení nákladů a rizik i pro posílení mezinárodních vztahů v oblasti vesmíru.
To, co se v kosmické agentuře nakonec interně oceňuje, je významná změna plánů. Možnost, že Blue Origin nahradí SpaceX jako hlavní dodavatel historického návratu na Měsíc, již není vzdálenou hypotézou, ale velmi reálnou alternativou, která by mohla zcela nově definovat bezprostřední budoucnost amerického kosmického výzkumu.
Vesmírný závod 21. století není jen o dosažení Měsíce, ale o vytvoření trvalé přítomnosti ve vesmíru. NASA dala jasně najevo, že jejím dlouhodobým cílem je využít Měsíc jako odrazový můstek pro budoucí mise na Mars. V tomto smyslu je výběr správného partnera pro mise Artemis klíčový nejen pro okamžitý úspěch, ale i pro rozvoj schopností umožňujících průzkum hlubokého vesmíru.