Dvě historické věže NASA, které pomáhaly testovat rakety Saturn V i raketoplány, byly po desetiletích odstřeleny. Agentura tím završuje kapitolu kosmické historie a otevírá prostor pro novou éru letů k Měsíci – i dál.
Po více než dvou desetiletích nevyužívání se dvě obrovská historická zařízení NASA, která se podílela na takových milnících kosmického výzkumu, jako bylo přistání člověka na Měsíci, stala hromadou sutin. Zařízení pro testování pohonných jednotek a konstrukcí, postavené v roce 1957, a zařízení pro dynamické testy, stojící od roku 1964, se v sobotu zřítily při sérii řízených detonací. Spolu s nimi zmizela i část historie kosmického věku, která se podílela na vývoji raket Saturn V a nosných raket Space Shuttle.
Obě věže se nacházely v Marshallově středisku vesmírných letů v Huntsville v Alabamě, jednom z klíčových míst programu Apollo a později i raketoplánů Space Shuttle. Podle NASA byly v prodlení s opravami v hodnotě 25 milionů dolarů (520 milionů korun) a měly konstrukční problémy, které je činily neperspektivními pro bezpečné budoucí použití.
Demolice je součástí širšího plánu agentury na snížení zastaralé infrastruktury a zaměření zdrojů na nová zařízení přizpůsobená současným programům, jako je raketa Space Launch System (SLS) a mise Artemis zpět na Měsíc.
„Tato práce je odrazem odpovědného hospodaření s prostředky daňových poplatníků. Odstranění zastaralé infrastruktury umožňuje NASA bezpečně se modernizovat, zefektivnit provoz a plně využít investice do infrastruktury, které schválil prezident Trump, aby se Marshall udržel v čele inovací v kosmonautice,“ uvedl v prohlášení Jared Isaacman, správce NASA.
Výbuch, provedený během několika sekund, byl výsledkem několikaměsíčních příprav. Inženýrské týmy analyzovaly strukturu věží, odstraňovaly nebezpečné materiály, jako je azbest, a koordinovaly použití výbušnin tak, aby se budovy zřítily samy do sebe a minimalizovaly dopad na sousední zařízení, která jsou stále v provozu.
Zařízení pro testování pohonných jednotek a konstrukcí, známé také jako budova 4572 (a 4573, její pomocná konstrukce) nebo zkráceně T-Tower, bylo první testovací konstrukcí určenou pro zážeh jednostupňových vícemotorových raket. Zjednodušeně řečeno se jednalo o jakousi ocelovou a betonovou „kovadlinu“, která byla schopna udržet celou raketu, zatímco její motory řvaly na plný výkon, aniž by se konstrukce deformovala nebo zhroutila.
V 60. letech 20. století se 53 metrů vysoké zařízení podílelo na vývoji motoru F-1 a prvního stupně (S-IC) rakety Saturn V, která v roce 1969 vynesla misi Apollo 11 na Měsíc. F-1 je dodnes nejvýkonnějším jednokomorovým raketovým motorem na kapalné palivo, který byl kdy postaven a který je schopen vyvinout tah přibližně 6,7 milionu newtonů. Věž T-Tower prokázala, že pět těchto obrů může pracovat současně, aniž by došlo ke zničení vozidla nebo samotné zkušební konstrukce.
NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, imploded two historic test stands this morning; the Propulsion and Structural Test Facility and the Dynamic Test Facility.
The demolition is part of a broader effort, launched in 2022, to remove inactive structures to… pic.twitter.com/AIcpxhkldw
— IGW (@interstellargw) January 10, 2026
Zařízení postavené Armádní agenturou pro balistické rakety bylo dříve používáno k testování rakety Redstone, stejného typu nosné rakety, která vynesla na oběžnou dráhu Alana Sheparda, prvního Američana ve vesmíru. Sloužilo také k testování raket Saturn I a Saturn IB (předchůdců Saturnu V) a po úpravě i raketového motoru na tuhé palivo pro program Space Shuttle. Prováděly se zde statické zážehové zkoušky, které měly pomoci ověřit chování segmentů na tuhé palivo a jejich spojů, což bylo kritickým problémem po nehodě raketoplánu Challenger v roce 1986.
V roce 1984 bylo místo zařazeno do Národního registru historických míst a v následujícím roce bylo prohlášeno za národní památku, čímž byla uznána jeho ústřední role v kosmickém závodě. Navzdory této symbolické ochraně nezaručovalo toto označení financování údržby a v průběhu desetiletí se kvůli korozi, netěsnostem a změnám bezpečnostních předpisů nahromadil dlouhý seznam nedokončených oprav.
V posledních letech NASA zvažovala opětovné využití zařízení pro testování pohonných jednotek a konstrukcí pro podporu programu Constellation a jeho rodiny raket Ares, ale tento program byl v roce 2010 zrušen. Zkoumaly se také možnosti využití pro testování komponentů SLS, ačkoli kvůli moderním požadavkům na bezpečnost, přístrojové vybavení a přístup bylo nákladově efektivnější vybudovat nebo modernizovat jiná zařízení než rekonstruovat konstrukci z 50. let.
I když je těžké je opustit, zaslouží si odchod do důchodu. „Každá z těchto staveb pomohla NASA zapsat se do historie,“ řekla Rae Ann Meyerová, úřadující ředitelka Marshallova střediska vesmírných letů. Pro mnoho zkušených inženýrů z Marshallova střediska má demolice emotivní složku: většina testů zde probíhala v časných ranních hodinách a týmy trávily celou noc laděním motorů a zaznamenáváním dat na magnetické pásky.
Zařízení pro dynamické zkoušky (budova 4550) je více než dvakrát vyšší než zařízení pro zkoušky pohonných jednotek a konstrukcí, a to z dobrého důvodu. Bylo postaveno pro umístění plně sestaveného Saturnu V (111 metrů) pro mechanické a vibrační zkoušky. V praxi se jednalo o obří „třesoucí se lavici“: celá raketa byla zavěšena uvnitř a vystavena vibracím, ohybům a zatížením, které napodobovaly ty, jimž bude vystavena během startu a letu.
Tyto dynamické testy byly nezbytné k tomu, aby se zabránilo jevu, který inženýři nazývají „rezonance“, tedy jevu, při němž se vibrace zesilují na nebezpečnou úroveň, jako když se křišťálové sklo roztříští, když se zahraje tón o správné frekvenci. V případě rakety může špatně kontrolovaná rezonance vést k prasknutí palivových nádrží nebo ke ztrátě kontroly nad vozidlem.
Konstrukce, která byla kdysi označována za nejvyšší budovu ve státě, byla později použita k vytvoření první kompletní sestavy raketoplánu, prototypu Enterprise, s vnější nádrží a dvěma boostery. Zde byly provedeny testy spárování, zatížení konstrukce a ověření rozhraní, které zajistily, že orbiter, vnější nádrž a rakety na tuhé palivo budou při startu fungovat jako jeden systém.
Je tak vysoká, že ji NASA naposledy využila na začátku tohoto století jako výsadkovou věž pro testy související s mikrogravitací. Při těchto experimentech se do ní z velké výšky na několik sekund volného pádu shazovala užitečná zatížení s přístroji, čímž se simulovaly podmínky beztíže. Ačkoli existují modernější výsadkové věže a parabolické lety, které poskytují mikrogravitaci po delší dobu, budova 4550 umožnila předběžné studie materiálů, kapalin a přistávacích systémů.
V roce 1985 byla zařazena do Národního registru historických míst a prohlášena za národní památku. I tak byl běh času neúprosný: kovová konstrukce trpěla korozí, elektrické a zdvihací systémy byly zastaralé a náklady na její uvedení do souladu se současnými bezpečnostními normami značně převyšovaly případné vědecké nebo testovací využití.
Strategická demolice je nezbytným krokem při utváření budoucnosti mise NASA, jejímž cílem je zkoumat, inovovat a inspirovat. „Odstraněním struktur, které jsme po desetiletí nevyužívali, ušetříme peníze za údržbu zařízení, která nemůžeme využívat. Zároveň ponecháváme tyto prostory bezpečné pro budoucí výzkumné úsilí a investice NASA,“ říká Meyer.
Rozhodnutí zbourat obě věže nepadlo ze dne na den. NASA je ze zákona povinna posoudit dopad na historické dědictví a koordinovat své kroky s agenturami, jako je National Park Service a státní památkové úřady. Konečná dohoda zahrnovala rozsáhlá dokumentační opatření a vytvoření digitálních modelů před demolicí právě proto, aby jejich odkaz nezmizel s betonem.
Obě zařízení patřila mezi 19 objektů určených k odstranění v Marshallově středisku vesmírných letů v rámci plánu „redukce infrastruktury“, který se týká budov, jež nejsou dostatečně využívány, jsou nadbytečné nebo jejich údržba je příliš nákladná. Na seznamu je také simulátor neutrální vztlakové síly (NBS), zařízení, které umožňovalo astronautům a výzkumníkům trénovat výstupy do kosmu a práci v mikrogravitaci. Skládal se z nádrže o průměru asi 23 metrů a hloubce 12 metrů, která byla navržena tak, aby pojmula téměř 5,7 milionu litrů vody.
V NBS byli astronauti ponořeni do speciálních skafandrů a zátěží, které simulovaly pocit beztíže. Voda sice dokonale nekopíruje vesmírné prostředí, ale umožňuje astronautům procvičovat pomalé pohyby, používání nástrojů a koordinaci při složitých úkolech kolem modelů kosmických lodí a vesmírných stanic v životní velikosti.
Testování a výcvik v NBS přispěly k záchraně Skylabu, první americké vesmírné stanice, před poškozením během jejího startu v roce 1973. Stanice přišla o část tepelného štítu a jeden ze solárních panelů, což hrozilo přehřátím interiéru a vyřazením stanice z provozu. V nádrži v Huntsville astronauti nacvičovali instalaci provizorního slunečního štítu a nasazení zaseknutého solárního panelu, což byly manévry, které později úspěšně provedli na oběžné dráze.
Simulátor byl také použit k přípravě na opravu Hubbleova vesmírného dalekohledu během jeho první servisní mise v roce 1993. Ve vodě si astronauti opakovaně vyzkoušeli výměnu přístrojů a instalaci korekční optiky, která měla kompenzovat vadu leštění hlavního zrcadla. Tato mise proměnila téměř nepoužitelný dalekohled v jednu z nejproduktivnějších observatoří v historii astronomie.
NBS byl otevřen v roce 1968 a téměř o 30 let později byl nahrazen větší nádrží ve výcvikovém středisku Sonnyho Cartera poblíž Johnsonova vesmírného střediska NASA v texaském Houstonu. Tento nový bazén, známý jako Neutral Buoyancy Laboratory (Laboratoř neutrálního vztlaku), je dlouhý přibližně 62 metrů, široký 31 metrů a hluboký 12 metrů a dodnes zůstává hlavním výcvikovým zařízením pro výstupy do vesmíru pro astronauty NASA a dalších agentur.
Demolice NBS začala v polovině prosince. Před vyprázdněním nádrže a demontáží jejích systémů byly odstraněny modely, zařízení pro podporu života a předměty historické nebo vzdělávací hodnoty, z nichž některé byly určeny pro muzea a osvětová střediska.
Kromě těchto tří stěžejních zařízení zahrnuje Marshallův plán redukce infrastruktury laboratoře, sklady a administrativní budovy postavené v 50. a 60. letech 20. století. NASA odhaduje, že jen na Marshallově základně ušetří odstranění nepoužívaných objektů v příštím desetiletí miliony dolarů na údržbě a energiích, což jsou prostředky, které mohou být přesměrovány na vědecké a průzkumné projekty.
Aby se zachoval odkaz všech těchto objektů Marshallova střediska vesmírných letů, archivuje Knihovna Kongresu USA (Library of Congress American Engineering History Record) podrobné architektonické souhrny, písemné historie a fotografie. Tím je zajištěno, že tyto informace budou veřejnosti a badatelům k dispozici po mnoho dalších let. Kromě toho NASA spolupracovala s Auburn University na vytvoření digitálních modelů jednotlivých objektů.
Tyto modely, vytvořené pomocí 3D laserového skenování a fotogrammetrie, umožňují virtuální „prohlídku“ věží a vztlakové nádrže i po jejich fyzickém zmizení. Jedná se o formu digitální konzervace, která se stále častěji využívá k dokumentaci průmyslového a vědeckého dědictví a usnadňuje jak historický výzkum, tak vytváření poutavých vzdělávacích zážitků.
Zničení věží Saturnu V a raketoplánu ilustruje stálé napětí v oblasti výzkumu vesmíru: jak vyvážit zachování minulosti s potřebami budoucnosti. Zatímco se fyzické symboly éry Apolla bourají, v samotném Marshallově středisku se navrhují a testují součásti rakety SLS, která má vynést další generaci astronautů na oběžnou dráhu Měsíce a posléze i na jeho povrch.
V Huntsville, známém od 60. let 20. století jako „Rocket City“, se krajina mění, ale funkce střediska zůstává: být místem, kde se znovu a znovu testují konstrukce, které umožní další velké skoky lidstva za hranice Země.