Vědci se již desítky let snaží najít život mimo Zemi. Tři klíčové prvky, na které se zaměřují, jsou voda, energie a organické sloučeniny.
Tyto složky jsou klíčové, protože byly nezbytné pro rozvoj života na Zemi a je logické, že by mohly podporovat život i jinde. V rámci převratného objevu NASA zjistila, že voda je v naší Sluneční soustavě vyvrhována ohromující rychlostí 800 mil za hodinu.
Záhadný proud vody ve vesmíru
Od roku 2005 obíhá kolem Saturnu sonda NASA Cassini a sbírá údaje o této obří planetě a jejích měsících. Během jednoho z obletů učinila sonda Cassini nečekaný objev: ohromující rychlostí 800 mil za hodinu (přibližně 400 metrů za sekundu) vyvrhovala do vesmírumohutné proudy vodní páry, organických sloučenin a oxidu křemičitého.
Tyto proudy neboli plumy pocházejí ze Saturnova měsíce Enceladus. Vycházejí z trhlin v ledovém povrchu měsíce a vypouštějí do vesmíru materiál z jeho nitra. Tento materiál přispívá ke vzniku Saturnova prstence E, slabého prstence z ledových částic. Některé z těchto částic unikají, což nabízí jedinečnou příležitost pro přímé studium kosmickými sondami.
Související článek
Enceladus: Saturnův měsíc plný překvapení
Enceladus, šestý největší Saturnův měsíc, má průměr pouhých 500 km, což je asi 1/7 velikosti pozemského Měsíce. Navzdory své malé velikosti je Enceladus výjimečný. Jeho povrch je pokryt čistým ledem, který odráží až 90 % slunečního světla, což z něj činí nejjasnější objekt ve Sluneční soustavě.
Pod tímto ledovým povrchem se skrývá zázrak: globální podpovrchový oceán. Tento oceán zůstává tekutý díky slapovým silám Saturnu a sousedního měsíce Dione. Tyto síly vytvářejí vnitřní teplo, které způsobuje únik vody trhlinami známými jako „tygří pruhy“, zejména na jižním pólu měsíce.
Tyto výtrysky neobsahují jen vodu, ale také oxid uhličitý, metan, čpavek, soli a oxid křemičitý. Na Zemi jsou tyto prvky spojeny s hydrotermálními průduchy na dně oceánů, které jsou považovány za kolébku života. Enceladus je nyní považován za jedno z nejslibnějších míst pro hledání života mimo Zemi.
Výzvy a příležitosti pro budoucí průzkum
Přestože je tento objev vzrušující, přináší s sebou i výzvy. Mohou organické sloučeniny přežít náraz vysokou rychlostí se sondami, které se je pokoušejí sbírat? Výzkumníci z Kalifornské univerzity v San Diegu se touto otázkou zabývali prostřednictvím experimentů.
Pomocí specializovaného zařízení urychlili ledová zrnka obsahující aminokyseliny na rychlost podobnou rychlosti, jakou dosahují výtrysky z Enceladu. Jejich experimenty prokázaly, že tyto pro život nezbytné sloučeniny mohou přežít náraz, aniž by se zcela rozpadly. To znamená, že sondy jako Cassini mohou zachytit biosignatury přímo z vesmíru. To otevírá vzrušující možnosti pro budoucí mise, které mohou připravit půdu pro nové vesmírné sondy, podobně jako nedávno reaktivovaný Voyager 1.
V době, kdy pokračujeme ve zkoumání vesmíru, je Enceladus světlem naděje při hledání mimozemského života. Díky pokročilé technologii a inovativnímu výzkumu jsme blíže než kdy jindy k odhalení tajemství života mimo naši planetu.