Fosilie nalezená v čínském Yunxianu může být stará 1,7 milionu let – o 600 000 let více, než se dosud myslelo. Pokud se nové datování potvrdí, znamená to, že se první lidé dostali do východní Asie mnohem dříve a rychleji, než předpokládaly dosavadní teorie. Tento objev mění náš pohled na migrace rodu Homo i na složitost lidské evoluce.
Naši předkové opustili Afriku před 60 000 lety… nebo nám to alespoň bylo řečeno, ale příběh není nikdy tak jednoduchý. Někteří tam samozřejmě zůstali, ale ve skutečnosti existovaly i dřívější vlny. Jiní sapienti se o to pokusili před 130 až 210 tisíci lety, ale jejich populace byly krátkodobé. Ve skutečnosti byla první vlna homininů z Afriky ještě dřívější. Jejími protagonisty nebyli sapiens jako my, ale jiný druh homo, Homo erectus. Afriku opustili před 1,8 nebo 1,9 milionu let a až dosud jsme se domnívali, že po průchodu Levantským koridorem se erectus pomalu šířil směrem do východní Asie. Jedna fosilie však právě přepsala historii.
„Zatímco je všeobecně známo, že Homo erectus, náš vzdálený předek, pocházel z Afriky, než se rozptýlil do Eurasie, přesné načasování jeho příchodu do východní Asie nebylo známo,“ uvedl Christopher J. Bae z katedry antropologie na Fakultě sociálních věd Havajské univerzity v Mānoa.Fosilie, která by mohla tuto otázku osvětlit, je fosilie člověka z Yunxian (konkrétně jedna ze tří lebek nalezených v Xuetangliangzi). Odborníci odhadovali její stáří na 1,1 milionu let, ale nyní, po studii zveřejněné v časopise Nature, by správné datování mohlo být dřívější. Ve skutečnosti o 50 % dříve, tj. o 600 000 let. Pokud mají odborníci z tohoto výzkumu pravdu, mohl by být Yunxian erectus starý 1,7 milionu let.
Dlouhá cesta
Pokud opustili Afriku před 1,9 milionu let a naleziště (v Hubei) je od Sinajského poloostrova vzdáleno více než 7 000 kilometrů, znamená to, že jejich expanze byla mnohem rychlejší, než jsme předpokládali. Neboť ano, je pravda, že na překonání této vzdálenosti bychom nepotřebovali dva miliony let , ale toto rozptýlení nebylo běh na dlouhou trať. Postup populací erectus neměl jasnou směrovost, nehonily se za Tichým oceánem, prostě se šířily do přívětivějších krajin, jak potřebovaly. S ohledem na to se dva miliony let nezdají být tak dlouhou dobou pro šíření přes více než polovinu kontinentu.
A pokud mají vědci pravdu, mohly by tyto údaje přepsat historii našeho rodu. Nejen proto, že aktualizuje data, ale také proto, že nás tato změna nutí přehodnotit detaily, které jsme považovali za samozřejmé, například trasy, kterými se šířili z Afriky. Bae říká: „Podařilo se nám obnovit poměrně robustní chronologickou rekonstrukci doby, kdy se tito hominini objevili ve východní Asii.
Kdo skutečně byl Homo erectus
Abychom pochopili význam Yunxianu, stojí za to si připomenout, kdo byl tento starý známý. Homo erectus byl nejdéle žijícím lidským druhem na Zemi: vznikl asi před 2 miliony let, přičemž některé z jeho posledních populací přežívaly na ostrovech v Indonésii až do doby před pouhými 100 000-120 000 lety, kdy už tu byli neandrtálci a raně moderní sapienci.
Byl vyšší a měl štíhlejší tělo než jeho předkové, mozek větší než Homo habilis, ale menší než náš. Vyráběl poměrně sofistikované kamenné nástroje (tzv. acheulská industrie, s ručními sekerami ve tvaru slzy) a podle mnoha indicií ovládal oheň nejméně před 1 milionem let, možná i dříve. Na lokalitách, jako je jeskyně Wonderwerk v Jihoafrické republice nebo Gesher Benot Ya’aqov v Izraeli, se nacházejí pozůstatky ohnišť a spálené kosti spojené se skupinami Homo erectus nebo blízce příbuzných forem.
To vše je důležité, protože nemluvíme o „vyspělé opici“, která se bezcílně potulovala, ale o hominidovi schopném plánovat, spolupracovat a přizpůsobit se velmi odlišným prostředím: africkým savanám, lesům mírného pásma v Eurasii, pobřežním oblastem, a dokonce i ostrovům v jihovýchodní Asii. Že by se takový tvor brzy objevil v Číně, není nepřiměřené; překvapivé je, jak brzy se tak zřejmě stalo.
Yunxian na mapě nejstarších odchodů z Afriky
Až donedávna bylo standardní vyprávění poměrně pohodlné. Měli jsme:
- Dmanisi (Gruzie) s fosiliemi z doby před 1,77-1,85 milionu let, jako je slavná lebka D4500, ukazující na ranou formu Homo z Afriky.
- Jávu (Indonésie) s „jávskými lidmi“, které popsal Eugène Dubois a jejichž nejstarší pozůstatky jsou nyní datovány do doby před asi 1,5-1,6 milionu let.
- Několik čínských nalezišť (Zhoukoudian, Lantian, Gongwangling…) s daty, která obecně nejsou starší než 1,2-1,3 milionu let.
S touto skládačkou docela dobře zapadala myšlenka postupné expanze z Kavkazu na východ. Yunxian tuto útěchu narušuje. Pokud je lebka skutečně stará 1,7 milionu let, pak:
- Hominini by se do střední Číny dostali přibližně ve stejné době jako na Kavkaz.
- „Vlna“ šíření by nebyla pomalou ropnou skvrnou, ale mnohem rychlejší a komplexnější expanzí, možná s několika paralelními cestami.
To si vynucuje revizi předchozích hypotéz. Například se předpokládalo, že raný Homo sledoval ekologické koridory savan a otevřených lesů táhnoucí se ze severovýchodní Afriky přes Levantu do vnitrozemí Asie. Jiné modely předpokládají trasy dále na jih, podél indického pobřeží, využívající mořské a říční zdroje. Takový starověký Yunxian dodává těmto alternativám na důvěryhodnosti: pokud se do Hubeje dostali tak brzy, možná tak neučinili jediným suchozemským „koridorem“, ale sítí cest, které se otevíraly a uzavíraly podle toho, jak se měnilo klima.
Svět v neustálých změnách
Navrhovaná chronologie pro Yunxian (asi před 1,7 milionu let) se shoduje s obdobím silných globálních klimatických změn. Země vstupovala do pleistocénu se stále výraznějšími ledovcovými a meziledovcovými cykly. V Africe se savany rozšiřovaly a zmenšovaly, střídaly se s vlhčími fázemi, v nichž lesy znovu získávaly půdu. V Eurasii se dělo něco podobného: krajiny se otevíraly, vznikaly nové migrační trasy pro velké býložravce… a za nimi hominidy, kteří je lovili nebo mrchožrouty.
V tomto kontextu nebyl pohyb možností, ale nutností. Následování stád, hledání vody, vyhýbání se příliš chladným nebo suchým oblastem… To vše podporovalo přesuny na dlouhé vzdálenosti po celé generace. Nejde o to, že by nějaká skupina opustila Afriku s úmyslem „dostat se do Číny“, ale spíše o to, že století za stoletím se drobná lokální rozhodnutí (jít podél řeky, přejít údolí, usadit se na úrodné rovině) nakonec nahromadila do kontinentální cesty.
Jak?
Klíčem k tomuto objevu nebyla dotyčná lebka, ta už byla známá. Rozhodující byla zvolená metoda datování. Namísto známé metody uhlíku-14, která dokáže datovat pouze pozůstatky starší než 50 000 let, použili odborníci jiné prvky, například hliník a berylium. „Izotopy Al-26 a Be-10 vznikají při dopadu kosmického záření na křemenné minerály,“ vysvětluje Hua Tu z Ústavu mořských věd na univerzitě v Šan-tou a ze Školy geografických věd na Nanjing Normal University.
„Jakmile jsou pohřbeny hluboko, produkce izotopů se zastaví a začne radioaktivní rozpad,“ dodává Tu. „Pomocí známých rychlostí rozpadu hliníku a berylia a porovnáním poměru obou typů atomů, které zůstaly ve vzorcích sedimentů obklopujících fosilii, mohou vědci vypočítat, jak dlouho byla fosilie pohřbena. […] Metoda Al-26/Be-10 umožňuje vědcům přesně datovat materiály staré až 5 milionů let.
Tento přístup je znám jako datování pomocí kosmogenních nuklidů. Na rozdíl od uhlíku-14, který se většinou používá na relativně nedávné organické pozůstatky (dřevo, kosti, dřevěné uhlí), se hliník-26 a beryllium-10 měří na křemenných zrnech přítomných v píscích a štěrcích obklopujících fosilii. Jinými slovy, nedatuje se přímo kost, ale geologický „obal“, ve kterém se nachází. To má své výhody i rizika: pokud byly sedimenty narušeny erozí, proudy nebo tektonickou činností, může dojít k promíchání signálu a získání zavádějícího stáří. Autoři proto kombinují tuto metodu s podrobným studiem stratigrafie (uspořádání vrstev sedimentů) a dalšími technikami, jako je paleomagnetismus, který zjišťuje dávné změny v orientaci magnetického pole Země zaznamenané v horninách.
Problematická fosilie
Tolik k „čisté“ části příběhu. Ale skutečná věda je málokdy tak uklizená. Lebky z Yunxianu jsou od svého objevu bolestí hlavy. A to doslova.
Pozůstatky byly nalezeny v 80. a 90. letech 20. století v Xuetangliangzi poblíž řeky Han. Vykazují velmi výraznou deformaci: jsou rozdrcené a zkroucené, pravděpodobně v důsledku tlaku sedimentů a geologických procesů po pohřbení. Proto je velmi obtížné rekonstruovat jejich původní tvar. Přesto vykazují zvláštní kombinaci znaků: střední kapacitu lebky, výrazné nadočnicové oblouky, ale také znaky, které zcela neodpovídají „klasickému“ Homo erectus z Jávy nebo Čou-kchou-tienu.
Z tohoto důvodu nepanuje shoda na tom, komu patří. Někteří badatelé je zahrnují do Homo erectus v širokém slova smyslu, jiní je považují za možné zástupce předpotopní populace Denisovanů (této „přízračné“ linie známé především z jejich DNA a několika kostí ze Sibiře a Tibetu) a další naznačují příbuznost s Homo heidelbergensis nebo dokonce s dosud nepojmenovaným druhem. Jisté je pouze to, že se jedná o příslušníky rodu Homo, tedy člověka v širším slova smyslu.
Nové datování přidává další vrstvu složitosti: pokud jsou skutečně staré 1,7 milionu let, sledovali bychom velmi ranou formu našeho rodu ve východní Asii, možná primitivnější, než naznačovaly některé rekonstrukce. To by odpovídalo představě o velké rozmanitosti homininů v Eurasii během raného pleistocénu, kdy se populace oddělovaly, mísily a vymíraly po stovky tisíc let.
Byl Homo erectus první, kdo se dostal do Asie?
A tady se nález stává opravdu nepříjemným. Pokud H. erectus nebyl prvním obyvatelem, který se dostal do Asie, je třeba uvažovat o alternativních druzích, řekl Bae. Co to znamená? Že možná ještě před „klasickým“ erectem zkoumali Eurasii jiní hominini.
Některé důkazy tomu nasvědčují. Na lokalitě Šang-čen, rovněž ve střední Číně, byly podle magnetostratigrafického datování popsány velmi jednoduché kamenné nástroje (tzv. šupinová industrie) staré až 2,1 milionu let. Nebyly nalezeny žádné související lidské fosilie, takže nevíme, kdo je vyrobil. Mohlo by se jednat o velmi rané Homo erectus nebo o nějakou ještě primitivnější formu, možná příbuznou hominidům z Dmanisi nebo dokonce africkým druhům, jako je Homo habilis nebo Homo ergaster.
Spojíme-li Šang-čen (stáří 2,1 milionu let) s Jün-sianem (1,7 milionu let, pokud se potvrdí nové datování), vznikne obraz mnohem starší a souvislejší přítomnosti člověka v Číně, než se dosud předpokládalo. Nejednalo by se o „pozdní kolonizaci“ východní Asie, ale o scénář, v němž různé vlny homininů přicházejí, přizpůsobují se, mizí nebo jsou nahrazovány jinými populacemi v průběhu více než milionu let.
Co to o nás vypovídá
Kromě dat a latinských názvů existuje základní myšlenka, kterou tento druh nálezů znovu a znovu posiluje: historie lidstva není přímá linie, ale spletité křoví. Dlouhou dobu učebnice vyprávěly kvaziškolní posloupnost: od australopitéků k Homo habilis, pak k Homo erectus, pak k neandrtálcům a nakonec k nám. Dnes víme, že to bylo mnohem chaotičtější.
V Africe a Eurasii koexistovalo, překrývalo se a křížilo více lidských druhů a populací: Homo erectus, Homo heidelbergensis, neandertálci, denisované, Homo floresiensis v Indonésii, Homo luzonensis na Filipínách a pravděpodobně i další, které jsme dosud neidentifikovali. My, Homo sapiens, jsme jen jednou z přežívajících větví tohoto keře. To, že rozdrcená lebka v Yunxian může posunout datum v kalendáři o 600 000 let, není jen technická úprava: je to další vodítko k tomu, jak křehká je naše rekonstrukce a kolik toho ještě musíme objevit.
Připomíná nám také něco nepříjemnějšího: většina lidských druhů, které kdy existovaly, už vyhynula. Schopnost rozptýlit se, přizpůsobit se a kolonizovat nová prostředí nezaručuje věčné přežití. Pokud nás fosilní záznamy něco učí, pak to, že odolnost má své hranice a že prostředí – klima, zdroje, konkurence – se může měnit rychleji, než je druh schopen držet krok.