Mozek neustále prochází proměnami – a podle nové studie vědců z Cambridge lze jeho vývoj rozdělit do pěti jasně vymezených fází. Od dětského růstu přes dospělou stabilitu až po úpadek ve stáří vědci poprvé nabídli celkovou mapu toho, jak se lidský mozek mění s věkem.
Sítě prosperují díky uzavřeným seznamům a pevným žebříčkům. Věda však v těchto termínech obecně nefunguje. Přírodu je obtížné kvantifikovat v celé její složitosti a každé tělo je svět sám pro sebe. Vědci z Cambridgeské univerzity však nedávno publikovali výzkum, který přináší srozumitelné závěry. Dospěli v něm k závěru, že mozek v průběhu života prochází pěti různými fázemi, a dokonce uvedli čtyři orientační věkové hranice, kdy k těmto změnám mezi pěti fázemi dochází. Tisk nemusí nic překrucovat, protože závěry výzkumu jsou samy o sobě zjednodušením, které se hodí do titulků.
A díky tomuto „zjednodušení“ je samozřejmě nutné brát závěry s rezervou, než začneme klasifikovat mozky jiných lidí pouze na základě jejich věku. To však neznamená, že jde o laxní studii. Abychom si udělali představu, s čím máme co do činění, mohli bychom tento výzkum porovnat s prvními mapami světa. Potřebujeme náčrt s malými detaily, takový, který si neláme hlavu s každým výběžkem pobřeží, ale poskytuje hrubý obrys kontinentů. Jakmile ho budeme mít, můžeme začít zkoumat detaily, aniž bychom se cestou ztratili. To je víceméně to, co znamenají ty čtyři klíčové věky: ne neuroskop, ale jakýsi náčrt, podle kterého se dá pracovat.
Do 9 let
Aby dospěli k těmto závěrům, analyzovali vědci 4216 snímků mozku 3802 lidí ve věku od 0 do 90 let. Konkrétně použili difuzní snímky z magnetické rezonance, které jim umožňují vizualizovat směr, jakým se voda pohybuje mezi buňkami tvořícími mozek, a tím sledovat, dalo by se říci, „kabeláž“, a odhalují tak, jak jsou jednotlivé mozkové struktury navzájem propojeny. Jakmile získali data, klasifikovali je pomocí 12 měřítek typických pro teorii grafů, což je odvětví matematiky, které studuje spojení mezi prvky sítě. Takto zjistili, že mohou mozky rozdělit do pěti různých epoch, z nichž každá má své vlastní charakteristiky, a tudíž je ohraničena mezi dvěma přibližnými věky.
Podle tohoto výzkumu bychom mohli říci, že mezi 0. a 9. rokem života mozek prožívá své dětství. V tomto období rychle roste jak šedá hmota (vnější a plná spojů mezi neurony), tak bílá hmota (vnitřní a tvořená dlouhými axony, které přenášejí informace z jedné strany mozku na druhou, jako by to byly kabely). Mozková kůra dosahuje v tomto období maximální tloušťky a ustálí se vzhled záhybů na povrchu mozku, oněch vrásek známých jako „gyri“ nebo „konvoluce“. A s ohledem na velmi mnoho spojů mezi neurony, které se vytvářejí v prvních letech dětství, bychom mohli říci, že se během zbytku období redukují, až zůstanou jen ty nejužitečnější.
Až do věku 32 let
Od 9 let do 32 let se pravidla mění. Mozek vstupuje do období dospívání, a ano, pokud je vám 31 let, dalo by se říci, že přísně vzato je část z vás stále „teenagerem“, i když s několika uvozovkami. V této fázi pokračuje růst bílé hmoty a organizace spojů se nadále zdokonaluje, aby byla efektivnější. Vědci vlastně poukazují na to, že toto je jediné stadium, kdy efektivita nervových spojení zřetelně roste. Komunikace jednotlivých oblastí mozku sama se sebou a se zbytkem mozku se zvyšuje a končí na počátku třicátých let „nejsilnějším“ zlomem v životě. Od tohoto okamžiku bychom mohli říci, že mozek „stagnuje“.
Až do věku 66 let
Opouštíme období dospívání a vstupujeme do dospělosti, která trvá až do 66 let. Jedná se o nejdelší etapu v této klasifikaci a také nejstabilnější. Podle jiných studií totiž v tomto období žijeme na plošině inteligence a osobnosti. Výsledky, které odpovídají několika neurologickým změnám analyzovaným na Cambridgské univerzitě. Toto období trvá více než tři desetiletí a hlavní změnou, kterou mozek prochází, je nárůst kompartmentalizace mezi jednotlivými oblastmi, které mozek tvoří.
Až do věku 83 let
Po 66. roce života až do 83 let vstupuje mozek do fáze raného stárnutí. Období, během něhož nedochází k žádným náhlým změnám, ale můžeme pozorovat postupné změny v organizaci mozku, kdy dochází ke stále menšímu počtu spojení. Během 17 let, které tato fáze trvá, se výrazně zvyšuje riziko vzniku patologických stavů souvisejících s mozkem, a přestože zlomové roky, které proces stárnutí předznamenávají, budou hodně záviset na našich životních návycích, část úbytku je způsobena naší vlastní biologií, a přestože jej můžeme oddálit a zmírnit, bude nevyhnutelný.
Od 83 let věku
Konečně dosáhneme pozdního stárnutí, které se protáhne na neurčito. Zde převládají náhlé změny v konektivitě, ztrácí se rozsáhlá komunikace mezi různými oblastmi mozku, která bude částečně nahrazena změnami v komunikaci uvnitř specifických oblastí, na nichž tedy bude poznávání více závislé.
Tato fáze je nejméně zdokumentovaná, protože pro studii byl k dispozici malý počet subjektů, a přestože velikost vzorku ovlivňuje závěry, které můžeme vyvodit, změny se zdají být natolik výrazné, že není příliš prostoru pro pochybnosti.
Máme tak v rukou první mapu toho, jak mozek stárne. Jedná se o hrubý náčrt hlavních změn, který sice není dokonalý, ale poskytuje nám první pohled. A doufejme, že se od takových studií brzy přesuneme k vývoji mnohem podrobnějších modelů toho, jak se mění podstata mozku.