Vědci z univerzit v Kolíně nad Rýnem a Oxfordu právě zveřejnili zjištění, které otřásá naší představou o neandertálcích.
Lepkavá, viskózní látka, kterou tito archaičtí lidé vyráběli z březového dřeva a která byla dosud spojována především s výrobou nástrojů, má antibakteriální vlastnosti, které mohou zastavit infekce. Pokud ji naši evoluční bratranci, kteří zmizeli před zhruba 40 000 lety, vědomě aplikovali na rány, jednalo by se o jedno z nejstarších doložených léčivých použití v historii lidstva.
Z laboratoře do pleistocénu
Aby tým dospěl k tomuto závěru, musel si doslova ušpinit ruce. Vědci reprodukovali dvě techniky extrakce dehtu odpovídající neandertálské technologii: destilaci dehtu v hliněné jámě a jeho kondenzaci na kamenném povrchu. Sami členové týmu přiznávají, že tento proces byl smyslovou odyseou: „Zvláštní zmínku si zaslouží špinavost výroby březového dehtu. Každý krok výroby je smyslovým zážitkem a dostat dehet z rukou po hodinách strávených u ohně byla pokaždé výzva.“
Jakmile se podařilo látku získat, testovali ji proti různým kmenům bakterií. Výsledky byly přesvědčivé: březový dehet zastavil růst bakterií Staphylococcus, které jsou hlavní příčinou infekcí otevřených ran. „Zjistili jsme, že březový dehet produkovaný neandertálci a ranými lidmi má antibakteriální vlastnosti,“ říkají autoři studie publikované v PLOS One.
Vodítko, které bylo již na dohled
Zajímavé je, že několik indicií tímto směrem ukazovalo již delší dobu. Smola, tmavě zbarvená viskózní látka získávaná zahříváním dřeva, je španělskou královskou akademií dokonce zmiňována jako antiseptikum a lék na hrudní potíže. A přestože se akademická definice vztahuje na jehličnaté dřevo, smolu lze vyrábět i z břízy, která sice do této botanické čeledi nepatří, ale produkuje dehet s podobnými vlastnostmi.
Kromě toho několik domorodých společenství v severní Evropě a Kanadě dodnes používá březový dehet k hojení ran a využívá jeho antibiotických vlastností. Stopy této látky jsou poměrně časté v neandertálských nalezištích, některá jsou stará až 150 000 let. Dosud byly interpretovány jako jednoduchá lepidla pro upevnění hrotů kopí a dalších nástrojů. Pokud však současná lidská společenství používají stejnou látku jako lék, není logické, že její užitečnost mohli během své více než 350 000 let dlouhé existence objevit i neandertálci?
Naše ego sapiens
Po celá desetiletí se věda zdráhala hledat u jiných primátů vlastnosti, které jsme považovali za lidštější. Medicína patřila k pokladům, které jsme si uchovávali výhradně pro sebe. Jsme opravdu jediní živočichové schopní vyvinout léčebné prostředky? Údaje říkají, že ne, a to stále častěji.
V roce 2024 bylo zdokumentováno, jak si orangutan jménem Rakus přikládá na ránu na obličeji léčivou rostlinu. Brzy poté odborníci potvrdili, že někteří šimpanzi v Ugandě záměrně vyhledávají rostliny a hmyz s léčivými vlastnostmi, s antibiotickými a protizánětlivými účinky. Žádný z těchto prostředků sice nesoupeří s naším moderním lékopisem, ale ubírají mu velkou část jeho domnělé jedinečnosti.
Naděje proti superbakteriím
Kromě lekce evoluční pokory otevírá tento nález i praktickou cestu vpřed. Nadměrné užívání antibiotik vedlo ke vzniku superrezistentních bakterií, mikroorganismů, které již nereagují na běžné léky. Odborníci varují, že tato krize antimikrobiální rezistence se bude v příštích letech prohlubovat, a hledání sloučenin, kterým bakterie dosud nečelily, je stále naléhavější.
„Spojením výzkumu domorodé farmakologie a experimentální archeologie začínáme chápat léčebné postupy našich vzdálených lidských předků a jejich nejbližších příbuzných. Toto studium ‚paleofarmakologie‘ navíc může přispět ke znovuobjevení antibiotických léků, protože čelíme stále naléhavější krizi antimikrobiální rezistence,“ říkají autoři s výrazným optimismem. Je však na místě opatrnost: březový dehet a další potenciální „paleo-léky“ mohou nabídnout nová řešení, ale je příliš brzy vkládat do nich velká očekávání.
To má důležité důsledky pro to, jak mohli neandertálci zmírňovat dopady nemocí během poslední doby ledové, a doplňuje to rostoucí množství důkazů o zdravotní péči v těchto raných lidských společenstvích,“ uzavírají vědci.