V jednom okamžiku svého pestrého života měl Tony Howarth revoluční vizi: vytvořit dokonalé auto pro Afriku.
Vozidlo, které by bylo levné, silné, snadno opravitelné a mohlo by se vyrábět na místě z udržitelných materiálů. Jeho projekt, pokřtěný „Africar“, sliboval navždy změnit dopravu na africkém kontinentu. To, co začalo jako altruistický sen, se však změnilo v právní noční můru, která jeho tvůrce přivedla přímo do vězení.
Dokonalé auto pro Afriku
Howarth nebyl obyčejný podnikatel. Vystudoval inženýrství na Cambridgeské univerzitě a už v dětství se nadchl pro mechaniku, která ho přivedla k tomu, že si v pouhých deseti letech sestrojil vlastní systém vstřikování paliva pro svůj motocykl. Byla to však jeho proslulá kariéra fotografa a filmaře, která ho přiměla věnovat se tomuto zvláštnímu projektu. Howarth procestoval více než 130 zemí a na vlastní kůži zažil útrapy afrických prašných cest.
Během svých cest po Africe v 70. letech si Howarth uvědomil, že západní vozidla nejsou pro extrémní podmínky tohoto kontinentu uzpůsobena. Prašné cesty, hluboké výmoly a nedostatek specializovaných servisů způsobily, že jakákoli porucha byla velkým problémem. Kromě toho bylo kvůli plánovanému zastarávání západního automobilového průmyslu stále obtížnější získat náhradní díly.
Howarthova vize se zaměřila nejen na funkčnost vozidla, ale také na ekonomický a sociální dopad, který by mohlo mít na místní komunity. Výroba vozu Africar z materiálů dostupných v Africe, jako je překližka, by snížila výrobní náklady a podpořila vytváření místních pracovních míst. Kromě toho by jako snadno opravitelné vozidlo podpořilo rozvoj mechanických dovedností mezi obyvatelstvem, což by přispělo k hospodářskému růstu v regionu.
Inspirace Fordem Model T
Koncept Africaru byl inspirován legendárním Fordem Model T, vozidlem, které bylo navrženo právě pro nezpevněné cesty amerického venkova na počátku 20. století. Howarth pochopil, že Afrika potřebuje něco podobného: jednoduchý, odolný vůz, který by mohli opravovat místní mechanici bez nutnosti složitého vybavení.
Jeho návrh byl ve své jednoduchosti revoluční. Podvozek byl vyroben z trubek z nerezové oceli, aby se zabránilo korozi, zatímco panely karoserie mohly být vyrobeny z místních materiálů, jako je překližka napuštěná pryskyřicí, hliník nebo dokonce plast. Jako motor byl zvolen vzduchem chlazený boxer Citroën GS, který nabízel spolehlivost a snadnou údržbu.
Kromě toho byl Africar navržen tak, aby se dal přizpůsobit různým konfiguracím a potřebám. To zahrnovalo možnost upravit vozidlo na dodávku, SUV nebo dokonce mikrobus, v závislosti na potřebách uživatele. Díky této všestrannosti byl ideální pro různá použití, která mohou v afrických komunitách nastat, od přepravy osob po přepravu zboží.
Expedice, která všechno změnila
V roce 1984 postavil Howarth tři prototypy vozu Africar pro ambiciózní expedici, kterou měla zdokumentovat televizní stanice Channel 4: cestu od polárního kruhu k africkému rovníku. Tato tři vozidla – kombi, pick-up a šestikolový model – se osvědčila při překonávání tisíců kilometrů v extrémním terénu.
Během cesty prošly africké vozy testy, které zahanbily i doprovodný Land Rover Series III. Jejich nezávislé zavěšení s dlouhým zdvihem a vysoká světlá výška jim umožnily překonávat překážky, které by běžnějším vozidlům překážely.
Expedice sloužila nejen k demonstraci schopností vozů Africar, ale také přitáhla pozornost médií a potenciálních investorů. Mediální ohlasy vyvolaly velký zájem o projekt a Howarth začal dostávat návrhy na spolupráci od různých organizací a vlád, které měly zájem o zavedení Africaru ve svých regionech.
Osudová chyba
Úspěch expedice otevřel dveře investicím. V roce 1986 Howarth založil v anglickém Lancasteru společnost Africar International Limited a začal získávat kapitál od soukromých investorů. Udělal však chybu, která měla ukončit jeho projekt a později i vězení.
Howarth se obával své závislosti na motorech Citroën, které mohly kdykoli zastarat, a rozhodl se investovat peníze investorů do vývoje vlastního motoru. Z technického hlediska to bylo logické rozhodnutí, ale z finančního hlediska katastrofální. Finanční prostředky vyschly dříve, než byl vývoj dokončen, a zákazníci, kteří zaplatili předem, nedostali své vozy.
Situace se stala neudržitelnou, když investoři zjistili, že prototyp předvedený na vánoční prezentaci v roce 1987 je ve skutečnosti prázdná skořápka: bez motoru, s nalepenými dveřmi a ještě mokrým lakem.
Howarthova chyba spočívala v tom, že investory řádně neinformoval o rizicích spojených s vývojem nového motoru. Nedostatek zkušeností s řízením projektu takového rozsahu navíc vedl ke špatnému hospodaření s finančními prostředky, což nakonec vedlo k bankrotu společnosti a ztrátě důvěry investorů.
Hořký konec a trvalé dědictví
V červenci 1988 zasáhla policie a společnost Africar International Limited ukončila činnost. Howarth uprchl do Spojených států v zoufalé snaze získat finance na záchranu projektu, ale marně. V roce 1994 se vrátil do Spojeného království, kde byl okamžitě zatčen.
Tony Howarth se přiznal k jednomu případu podvodného obchodování a pěti případům získání majetku podvodem. Byl odsouzen k 15 měsícům odnětí svobody. Podle jeho vlastních slov to ve vězení „bylo jako v britské internátní škole“.
Ačkoli se Africar nikdy sériově nevyráběl (odhaduje se, že bylo vyrobeno pouze jeden až šest sériových exemplářů), Howarthova myšlenka nezemřela spolu s ním. Jeho koncept inspiroval další africké podnikatele, například tvůrce vozu Mobius v Keni, kteří se vize vozu určeného pro tento region ujali navzdory jeho ekonomickým potížím.
Howarthův odkaz spočívá v jeho inovativním přístupu a touze vytvořit v Africe pozitivní dopad. Jeho příběh je připomínkou důležitosti finančního plánování a transparentní komunikace v každém podnikatelském záměru. Navzdory svému neúspěchu zůstává Africar symbolem toho, čeho lze dosáhnout vynalézavostí a odhodláním.