V rámci aktuální mise Artemis II, která odstartovala ve středu 1. dubna na Floridě, se zájem o průzkum Měsíce opět dostává do centra pozornosti médií.
Cílem mise je otestovat kosmickou loď Orion a shromáždit základní údaje, které zajistí, že posádka Artemis III bude moci přistát na Měsíci do konce roku 2028. Událost nevyhnutelně připomíná ikonické záběry, kterých bylo lidstvo svědkem během startu a sestupu Apolla 11.
Za Armstrongem a Aldrinem: dvanáct stop na měsíčním povrchu
Je běžné, že při pomyšlení na Měsíc se nám vybaví pouze americká vlajka a postavy Neila Armstronga a Buzze Aldrina, kteří udělali první kroky na měsíčním povrchu. Tento okamžik zpečetil vítězství Ameriky nad SSSR ve vesmírném závodě. Mnoho lidí však neví, že po Apollu 11 následovalo několik misí, které umožnily celkem 12 astronautům vstoupit na Měsíc, zatímco 21 dalších si mohlo prohlédnout měsíční krajinu zblízka a podílet se na vědeckém výzkumu z oběžné dráhy.
Průkopníci Apolla 11 a Apolla 12
Dne 20. července 1969 stanul Neil Armstrong jako první člověk na povrchu Měsíce a hned po něm i jeho partner Edwin „Buzz“ Aldrin. Armstrong sloužil v letech 1949-1952 jako námořní letec, v roce 1955 se stal členem Národního poradního výboru pro letectví, známého jako NACA, a v roce 1962 zahájil výcvik astronauta. Aldrin mezitím sloužil jako inženýr a stíhací pilot během korejské války, než se zúčastnil této historické mise.
O pouhé čtyři měsíce později, 19. listopadu 1969, se při misi Apollo 12 prošli po měsíční půdě Charles „Pete“ Conrad a Alan Bean. Conrad byl absolventem Princetonské univerzity a měl zkušenosti jako zkušební pilot a letecký instruktor. Bean, důstojník amerického námořnictva, byl rovněž námořním letcem a leteckým inženýrem. Jeho hlavním úkolem bylo vyzvednout vzorky a přístroje ze sondy Surveyor III.
Od Apolla 14 k Apollu 15: věda a nová vozidla na Měsíci.
Dne 5. února 1971 přistáli Alan B. Shepard Jr. a Edgar D. Mitchell Apollem 14 v kráteru Fra Mauro, kde pomocí dvou lunárních vozítek odebrali vzorky a pořídili fotografie. Shepard byl vycvičen jako zkušební pilot na Námořní vojenské akademii a měl předchozí zkušenosti z vesmíru na palubě Mercury 3. Mitchell měl mezitím doktorát z leteckých a astronautických věd na prestižním Massachusettském technologickém institutu.
O několik měsíců později, 30. července 1971, zanechali své stopy také členové posádky Apolla 15 David R. Scott a James B. Irwin. I tito astronauti zanechali své stopy na družici. Scott pak až do roku 1977 vedl Dryden Flight Research Center NASA, zatímco Irwin byl členem Air Force Association i Experimental Test Society. Tato mise byla milníkem, neboť při ní byl poprvé použit Lunar Rover, vozidlo určené k pohybu po povrchu družice, což umožnilo prozkoumat oblast Rima Hadleyho.
Poslední dvě mise: Apollo 16 a Apollo 17
Předposlední lunární výpravou bylo Apollo 16, které 20. dubna 1972 umožnilo Johnu W. Youngovi a Charlesi M. Dukovi uskutečnit výstup do volného prostoru. Young již měl zkušenosti s obletem Měsíce z účasti na Apollu 10. Jeho informace byly rozhodující pro následné přistání Apolla 11 na Měsíci. Duke vystudoval inženýrskou fyziku na Námořní akademii USA. Účelem této operace bylo zkoumání vyšších poloh, konkrétně oblasti známé jako Descartes.
Dosud posledními lidmi, kteří se prošli po Měsíci, byli Eugene Cernan a Harrison H. Schmitt, členové posádky Apolla 17, která přistála v prosinci 1972. Cernan sloužil jako kapitán amerického námořnictva, zatímco Schmitt se zasloužil o to, že tento výkon uskutečnil jako první geolog. Mise byla pozoruhodná použitím lunárního vozítka, které urazilo největší vzdálenost ve srovnání s jeho předchůdci.
Ti, kteří obíhali, aniž by vstoupili na měsíční půdu.
Kromě dvanácti astronautů, kteří se prošli po Měsíci, se podařilo obletět družici i dalším profesionálům, aniž by sestoupili na její povrch. Patří mezi ně Frank Borman, William A. Anders, Thomas Stafford, James A. Lovell Jr., Michael Collins, Richard F. Gordon Jr, Fred W. Haise Jr, John L. Swigert Jr, Stuart A. Roosa, Alfred M. Worden, Thomas K. Mattingly II a Ronald E. Evans. K nim se brzy připojí členové posádky Artemis II Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Kochová a Jeremy Hansen.