Již nyní se jedná o jeden z nejzajímavějších příběhů na noční obloze tohoto století: kometa 3I/ATLAS, oficiálně C/2025 N1 (ATLAS). Jedná se o objekt, který prochází naší sluneční soustavou a byl zachycen dalekohledy s pozoruhodným rysem: velkým proudem plynu a prachu směřujícím ke Slunci.
3I/ATLAS byl objeven 1. července 2025 systémem ATLAS v Chile a v té době se stal třetím potvrzeným mezihvězdným objektem, který prošel naší sluneční soustavou (po 2I/Borisov a ʻOumuamua). Jeho průměr se pohybuje mezi 5 a 11 kilometry, což z něj činí pravděpodobně největší ze všech dosud pozorovaných zajímavých objektů. Je také nejrychlejší, jeho rychlost přesahuje 200 000 km/h. Svou velikostí a rychlostí je ojedinělý, ale je tu i další prvek: ohon, proud prachu a plynu, směřuje ke Slunci, což dosud nebylo pozorováno. A nejedná se o minutovou aktivitu nebo aktivitu způsobenou blízkostí naší hvězdy. Je to něco stálého. A nyní máme nové snímky, které to dokazují.
Jedná se o fotografie pořízené observatoří Teide, na nichž je vidět tmavé jádro obklopené zářící komou a „vějíř“ neboli tryska směřující ke Slunci. U komet se při přibližování ke Slunci obvykle z jádra při zahřívání uvolňuje plyn a prach, což vytváří typický ohon směřující od Slunce.
Nejrozumnější vysvětlení souvisí s teplotou. Když se některá oblast komety zahřeje více než její okolí, vnitřní ledy silně sublimují v preferovaném směru a vytvářejí trysku, která může směřovat ke Slunci díky kombinaci rotace jádra, geometrie osvětlení a tvaru výfukového kanálu.
Jsou známy i další případy „slunečních trysků“. Jedním z nich je 67P/Churyumov-Gerasimenko (ten zkoumala sonda Rosetta). Během mise ESA pozorovala sonda Rosetta několik jetů, které zřejmě směřovaly ke Slunci. Ve skutečnosti pocházely z dutin nebo trhlin v terénu, které při zahřátí uvolňovaly plyn v různých směrech. V určitých fázích rotace komety se ukázalo, že trysky dočasně směřují ke Slunci, ale jednalo se spíše o geometrický klam než o trvalou orientaci trysky.
Dalším případem je kometa C/2020 F3, známější pod názvem NEOWISE. V roce 2020 tato jasná kometa vykazovala „trysku směrem ke Slunci“ viditelnou na fotografiích s dlouhou expozicí. Astronomové z Lowellovy observatoře vysvětlili, že takové trysky mohou být způsobeny rotací jádra v kombinaci s lokalizovanou horkou skvrnou. Jak kometa rotuje, tato skvrna „vrhá“ materiál různými směry a během části rotace se orientuje směrem ke Slunci.
A nakonec tu máme Halleyovu kometu. Během pozorování sondami Giotto a Vega (1986) byly pozorovány trysky směrem ke Slunci. V tomto případě byl příčinou lokální ventilační efekt: oblast jádra pokrytá prachovou krustou, která praská a uvolňuje stlačený plyn.
Proč je 3I/ATLAS jiný? V předchozích případech trval jev hodiny nebo dny a byl lokální. U komety 3I/ATLAS se však zdá, že tryska směrem ke Slunci je stabilní, trvalá a rozsáhlá, jako by byl aktivní celý pás komety. To znamená, že se nejedná o pouhou rotační orientaci, ale zároveň naznačuje, že existuje velká oblast komety, která při zahřívání nepřetržitě uvolňuje plyn ve směru ke Slunci.
A co je nejzajímavější, k této aktivitě dochází u mezihvězdného objektu, který se nikdy předtím nedostal do blízkosti Slunce. Kometa dosáhne perihelia (nejbližšího bodu ke Slunci) kolem 29. října 2025, což bude znamenat zvýšenou aktivitu, možné zesílení trysky a rozšíření jejího prachového ohonu. Astronomové očekávají, že tento jev budou pozorovat, aby zjistili, jak reaguje na sluneční žár a jaké těkavé látky se objeví.
Studium 3I/ATLAS je fascinující nejen pro jeho vzácnost, ale také pro to, co nás může naučit o mezihvězdných objektech obecně. Tato tělesa, která pocházejí z jiných částí Galaxie, mohou obsahovat vodítka o vzniku planetárních systémů v jiných částech vesmíru. Analýzou jejich složení se vědci mohou dozvědět o materiálech a procesech, které převládají v jiných oblastech vesmíru.
Kromě toho by neobvyklé chování 3I/ATLAS mohlo poskytnout nové poznatky o fyzice komet. Trvalá trysková aktivita směrem ke Slunci naznačuje, že kometa může mít vnitřní strukturu nebo složení, které nebylo pozorováno u jiných komet ve sluneční soustavě. To by mohlo zpochybnit naše současné teorie vzniku a vývoje komet.
V budoucnu by mohly kosmické mise zaměřené na studium mezihvězdných objektů těžit z poznatků získaných pomocí 3I/ATLAS. Získané informace by mohly pomoci navrhnout přístroje a strategie pro efektivnější výzkum těchto těles.
3I/ATLAS je nejen vizuální podívanou na noční obloze, ale také jedinečnou příležitostí k rozšíření našich znalostí o vesmíru. Její další studium slibuje odhalit tajemství nejen o kometě samotné, ale také o procesech, které formují nebeská tělesa v celém vesmíru.