Asteroid 2024 YR4, původně jen další položka v katalogu blízkozemních těles, se změnil v potenciální hrozbu. Nová měření ukazují, že má nebezpečně blízko minout Měsíc v roce 2032 – a pokud by došlo ke srážce, mohly by miliony tun úlomků ohrozit satelity a kritickou infrastrukturu na oběžné dráze Země. NASA proto zvažuje preventivní zásah.
Ještě jsme ani nepřestali mluvit o 3I/ATLAS a jeho možných následcích na Zemi, když se objevil nový asteroid, který může ohrozit svět. Během několika posledních měsíců se jméno 2024 YR4 změnilo z pouhého záznamu v databázi blízkozemních objektů na hlavní problém pro program planetární obrany NASA.
Důvod: nová měření dráhy asteroidu, získaná pomocí sledovacích teleskopů a nadcházející přeletové mise, by mohla zvýšit pravděpodobnost dopadu v roce 2032 až sedmkrát. Ačkoli se jedná o scénář, který se týká především Měsíce, vědci varují, že srážka takového rozsahu by uvolnila miliony tun úlomků na oběžnou dráhu Země a ohrozila by družice, které podporují většinu našeho technického života.
Kosmická jehla naslepo navlečená
Dne 27. prosince 2024 zaznamenaly automatické teleskopy pro sledování blízkozemních objektů těleso o průměru asi 350 metrů pohybující se rychlostí téměř 90 000 kilometrů za hodinu. Zatím se nejedná o nic neobvyklého: ročně jsou objeveny stovky takových asteroidů. První projekce dráhy však ukazovaly něco neobvyklého: trajektorii, která by jej v roce 2032 nebezpečně přiblížila k Měsíci.
„Slepě navlékáme kosmickou jehlu; sebemenší chybný odhad může změnit průzkumnou misi v pád prvního kousku domina,“ varuje výzkumník JPL Alistair Dodds.
Podle Laboratoře tryskového pohonu NASA (JPL) je současná pravděpodobnost dopadu na Měsíc asi 4,3 %. Agentura však připustila, že tyto údaje se mohou „výrazně změnit“, až budou provedena nová přesná pozorování. A právě zde vzniká paradox: přelet sondy za účelem lepšího měření její dráhy by mohl minimálně změnit její dráhu. Toto nepatrné gravitační šťouchnutí by stačilo k tomu, aby sonda 2024 YR4 proletěla takzvanou „gravitační klíčovou dírkou“, tedy kritickou oblastí vesmíru, kde by ji kombinovaná přitažlivost Země a Měsíce mohla nasměrovat k přímé srážce.
Malý kámen s obrovskou silou
Ačkoli je 2024 YR4 ve srovnání s obry, kteří křižují sluneční soustavu, skromný, mohl by v případě srážky s měsíčním povrchem vyvolat ničivý náraz. Výpočty SETI Institute odhadují, že při takové srážce by se uvolnilo 100 milionů tun úlomků, které by se velkou rychlostí vymrštily do vesmíru. Tento oblak složený z úlomků hornin a křemičitého prachu by mohl zasáhnout nízkou oběžnou dráhu Země a ohrozit tisíce operačních družic.
Dopad na život na Zemi by nebyl fyzický, ale technologický. Ztráta satelitů by ovlivnila komunikaci, leteckou a námořní navigaci, předpověď počasí a dokonce i finanční transakce. „Pokud bychom o ně přišli, vrátili bychom se o desítky let zpět,“ říkají někteří odborníci.
V této souvislosti NASA a Evropská kosmická agentura zkoumají možné odklonové mise. Nejbližší by byl kinetický impaktor, podobný úspěšné misi DART z roku 2022, která vychýlila asteroid záměrným nárazem do něj. Další, přesnější, ale pomalejší možností je gravitační traktor: umístění kosmické lodi s vysokou hmotností do blízkosti asteroidu tak, aby jeho přitažlivost postupně upravila trajektorii.
Obě alternativy vyžadují čas a mezinárodní koordinaci. Podle zprávy Úřadu pro koordinaci planetární obrany by se ideální časový prostor pro akci uzavřel před rokem 2029. Po tomto datu by energie potřebná ke změně dráhy asteroidu byla příliš vysoká.
K dnešnímu dni NASA podle své poslední monitorovací zprávy zveřejněné v dubnu 2025 snížila riziko přímého dopadu na Zemi na méně než 0,001 %. Případ 2024 YR4 však posloužil jako připomínka, že i „kamínek“ o velikosti několika set metrů může prověřit globální koordinaci a křehkost našeho technologického systému.
Úloha planetární obrany
Planetární obrana je nově vznikající obor astronomie a kosmických věd, který se snaží chránit Zemi před katastrofickými dopady asteroidů a komet. Tento obor nabývá na významu s tím, jak technologický pokrok umožňuje detekovat a sledovat objekty v blízkosti Země s větší přesností. NASA spolu s dalšími kosmickými agenturami vyvinula řadu programů a misí, jejichž cílem je studovat a zmírňovat potenciální hrozby ze strany těchto nebeských těles.
Jedním z příkladů těchto iniciativ je program NEO (Near-Earth Object Observations), který se věnuje identifikaci a sledování asteroidů a komet, jež by mohly představovat nebezpečí pro naši planetu. V tomto úsilí je navíc klíčová mezinárodní spolupráce, protože dopad asteroidu nezná hranice a mohl by ovlivnit celé lidstvo.
V této souvislosti je spolupráce mezi NASA a Evropskou kosmickou agenturou (ESA) nezbytná pro vypracování účinných strategií planetární obrany. Obě agentury pracují na společných projektech, jako je například mise ESA Hera, která doplní úsilí mise NASA DART studiem dopadu na binární systém asteroidů Didymos.
Studium asteroidů, jako je 2024 YR4, je důležité nejen pro planetární obranu, ale nabízí také cenné příležitosti pro vědecký výzkum. Planetky jsou považovány za „fosilie“ sluneční soustavy, protože obsahují informace o jejím vzniku a vývoji. Studiem těchto těles mohou vědci získat informace o procesech, které stály u zrodu naší sluneční soustavy, a tedy i života na Zemi.
Ačkoli riziko katastrofického dopadu je nízké, možnost takového dopadu zdůrazňuje důležitost neustálé ostražitosti a připravenosti. Vědecká komunita a kosmické agentury musí i nadále spolupracovat na vývoji technologií a strategií na ochranu naší planety před potenciálními hrozbami z vesmíru.