Po 25 letech nepřetržitého provozu vítá Mezinárodní vesmírná stanice novou posádku Crew-12. Sedm astronautů z pěti zemí bude ve výšce 400 km nad Zemí pokračovat ve výzkumech, které nás mají připravit na návrat na Měsíc a cestu na Mars – a zároveň čelit výzvám, které život mimo planetu přináší každý den.
Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) funguje na oběžné dráze nepřetržitě již více než 25 let: přibližně 290 astronautů z 26 různých zemí na zhruba 411 okružních misích. Možná jsme si na tento shon po tolika letech zvykli, ale když se na chvíli zamyslíme, zjistíme, že jde o pozoruhodný úspěch, který umožnil generacím astronautů žít a pracovat ve vesmíru, vyhodnocovat technologie a provádět vědecké experimenty, které by nás jednoho dne mohly dostat na Měsíc a Mars.
V praxi funguje ISS jako vědecká laboratoř o velikosti fotbalového hřiště, která obíhá kolem Země každých 90 minut ve výšce asi 400 kilometrů. Od roku 2000 jsou na palubě stanice vždy nejméně dva lidé, což z ní činí nejdelší a nejkomplexnější projekt mezinárodní spolupráce v historii výzkumu vesmíru.
Včera k ISS po 34 hodinách cesty od startu dorazili čtyři noví astronauti, čímž se posádka obnovila na plný počet sedmi lidí a zahájila dlouhodobou misi.
Čtyři členové mise, známí jako Crew-12, cestovali na palubě modulu Dragon „Freedom“ vyneseného raketou Falcon 9 z vesmírné stanice Cape Canaveral na Floridě 13. února 2026 a 14. února odpoledne se připojili k modulu ISS Harmony. Tyto rotace, koordinované mezi NASA, ESA, Roskosmosem, JAXA a kanadskou agenturou CSA, zajišťují, že stanice nikdy nezůstane bez vyškoleného personálu, který by obsluhoval její kritické systémy.
Vedoucím mise je americká astronautka a veteránka Jessica Meirová, která zastává funkci velitele. Meirová není na stanici nováčkem – účastnila se Expedic 61/62 a prvních výstupů do vesmíru, při kterých byly všechny ženy – a její zkušenosti budou klíčové pro dohled nad prací týmu během následujících osmi měsíců. Kromě toho, že je astronautkou, je Meirová také mořskou bioložkou a fyzioložkou, která se specializuje na to, jak se živočichové přizpůsobují extrémním podmínkám, což je užitečné pro pochopení toho, jak lidské tělo reaguje na dlouhodobou mikrogravitaci.
Spolu s ní je na misi pilot Jack Hathaway, rovněž z NASA, novější astronaut, jehož silná minulost v americkém námořnictvu a vojenský letecký výcvik přinášejí kombinaci operační disciplíny a rychlé adaptace na měnící se situace. Jako pilot lodi Dragon je Hathaway zodpovědný za monitorování systémů kosmické lodi během výstupu, plavby a dokování a je připraven převzít ruční řízení, pokud automatický systém zjistí nějaké anomálie.
Čtveřici doplňují Sophie Adenotová, astronautka a specialistka mise Evropské kosmické agentury (ESA), a Andrej Fedjajev, kosmonaut ruské kosmické agentury Roskosmos a rovněž specialista mise. Adenotová, inženýrka a pilotka vrtulníku, je jednou z mála Francouzek, které se dostaly do vesmíru, a je součástí nové třídy evropských astronautů vybraných v roce 2022. Její práce se zaměří na evropské experimenty v oblasti fyziologie člověka, robotiky a materiálové vědy. Fedjajev se mezitím vrací na ISS po předchozí misi a přináší cenné zkušenosti s orbitálními operacemi a koordinací s ruským segmentem stanice, kde se nacházejí klíčové moduly, jako jsou Zvezda a Nauka.
Přílet Crew-12 následuje po neobvyklé epizodě v historii ISS: předčasném návratu předchozí mise, Crew-11, kvůli bezprecedentní lékařské evakuaci, která dočasně zanechala stanici s redukovanou posádkou pouhých tří lidí.
Lékařské evakuace z oběžné dráhy jsou extrémně vzácné. ISS má velmi podrobné pohotovostní protokoly, pokročilý lékařský výcvik pro nejméně jednoho člena posádky a malou „ordinaci“ se základním diagnostickým vybavením. Pokud však zdravotní problém přesahuje rámec toho, co lze léčit v mikrogravitaci, je nejvyšší prioritou co nejrychlejší návrat astronauta na Zemi. To znamená změnit letový plán, urychlit návrat kapsle a přerozdělit úkoly mezi zbývající členy posádky, aby byla stanice bezpečná.
Během týdnů, kdy ISS fungovala pouze se třemi lidmi, byla řada vědeckých aktivit zpomalena nebo odložena. Priorita se přesunula na udržování životně důležitých systémů – tepelné kontroly, zásobování energií, recyklace vzduchu a vody – a přípravu na přílet nové posádky. Obnovení plného vybavení s Crew-12 nejenže obnovuje normální provozní schopnosti, ale také umožňuje pokračovat v experimentech, které vyžadují více rukou a více vyhrazeného času.
I když takové mise mohou znít jako rutina, ve skutečnosti představuje každý výstup astronautů na ISS obrovskou výzvu. Orbitální fyzika ukládá přísná startovní okna, jakékoliv zpoždění v důsledku počasí si může vynutit odložení startu a každý automatický manévr pro spojení se stanicí musí být proveden s naprostou přesností, aby nedošlo k nárazům nebo chybám tlaku mezi kosmickými loděmi. Kromě toho podmínky ve vesmíru, které zahrnují mikrogravitaci, zvýšenou radiaci a absenci zemské atmosféry, činí z každé operace pro astronauty cvičení v extrémní adaptaci.
Aby se start shodoval s průletem ISS nad správným místem na Zemi, vypočítávají řídicí týmy týdny dopředu „okno“ o délce pouhých několika minut. Pokud raketa v tomto okně neodstartuje, geometrie oběžné dráhy již nevyhovuje a je třeba čekat na další příležitost, která může přijít o hodiny nebo dokonce dny později. Kromě toho mohou faktory, jako je směr větru ve výšce, přítomnost hustých mraků nebo bouřky, přinutit pokus na poslední chvíli zrušit.
Po navedení na oběžnou dráhu začíná jakýsi orbitální „tanec“. Kosmická loď nesměřuje přímo k ISS jako letadlo mířící na letiště; místo toho se dostane na mírně nižší nebo vyšší oběžnou dráhu a pomocí malých zážehů motorů upravuje svou trajektorii tak, aby stanici „dohnala“. Ve vesmíru pohyb nahoru po oběžné dráze obvykle znamená snížení relativní rychlosti a pohyb dolů po oběžné dráze znamená zvýšení relativní rychlosti, což je protichůdné chování ve srovnání s jízdou na Zemi.
Připojení kosmické lodi k Mezinárodní vesmírné stanici je na první pohled jednoduché gesto: kapsle se pomalu přibližuje, dokud „nezacvakne“ do kruhového portu na ISS. Za touto tichou choreografií se však skrývá jeden z nejchoulostivějších manévrů celé mise.
Aby se minimalizovalo riziko, probíhá přiblížení po velmi specifickém „koridoru“, obvykle zepředu nebo zespodu stanice, a to vždy z tzv. vektoru rychlosti, tedy směru, kterým se ISS pohybuje na své oběžné dráze. Tímto způsobem se v případě, že se něco pokazí, kosmická loď přirozeně vzdálí, aniž by nebezpečně přecházela před solárními panely, radiátory nebo jinými citlivými prvky.
Díváme se na dvě „vozidla“ velikosti autobusu, která se kolem Země pohybují rychlostí přibližně 28 000 kilometrů za hodinu. Klíčové je, že nejde o brzdění až do zastavení, ale o extrémně přesné sladění rychlosti a oběžné dráhy. Kosmická loď (například SpaceX Dragon nebo Sojuz) provede během několika hodin sérii zážehů motorů, aby upravila svou trajektorii na vzdálenost několika kilometrů od stanice.
Odtud začíná závěrečné „propojení“. Kosmická loď aktivuje laserové senzory, radar a kamery, které měří vzdálenost a úhel k ISS. Vše probíhá automaticky, ale pod neustálým dohledem ze Země i ze stanice. Přiblížení probíhá doslova rychlostí chodce: posledních několik metrů se překonává rychlostí jen několika centimetrů za sekundu.
V případě Dragonu je naváděcí systém založen na sadě kamer a navigačních senzorů, které rozpoznávají obrazce na povrchu ISS a v reálném čase vypočítávají relativní polohu. Ruské kosmické lodě Sojuz používají radarový systém Kurs, který se vyvíjí od 80. let minulého století. Pokud některý z těchto systémů zjistí nesrovnalost v údajích – například vzdálenost, která neodpovídá očekávané, má kosmická loď naprogramovány únikové manévry, aby se bezpečně vzdálila od stanice.
Kritický okamžik nastává, když naváděcí systém dokonale vyrovná oba spojovací prstence. ISS má standardizované porty (mezinárodní dokovací adaptéry) určené k pohlcení počátečního kontaktu. Nejprve dojde k takzvanému měkkému zachycení: háčky nebo čepy zmírní minimální náraz a udrží obě konstrukce u sebe. Motory a západky pak posílí spojení ve fázi tvrdého zachycení a utěsní spojení tak, aby se tlak mezi oběma plavidly vyrovnal. Teprve poté se poklopy otevřou.
Před otevřením těchto poklopů pozemní týmy provedou několik kontrol: ověří, zda nedochází k úniku vzduchu, zda jsou tlaky na obou stranách dokovacího systému vyrovnané a zda elektrické a datové systémy fungují správně. Dokovacím otvorem neprochází pouze lidé, ale také elektřina, kyslík, voda a data, takže spojení musí být vzduchotěsné a stabilní.
Jakmile se ocitnete uvnitř, začíná vlastní štafeta. Několik dní žije na stanici společně odcházející a přicházející posádka. To je doba potřebná k takzvanému předání, tedy předání informací: jak fungují systémy, jaké experimenty probíhají, jaké se vyskytly problémy a jaké úkoly zbývá splnit. Tato fáze je klíčová pro zajištění bezproblémového fungování ISS, až se návratový modul odpojí a vydá se na cestu zpět na Zemi.
Navzdory všem kontrolám, bezpečnostním opatřením a předchozím zkušenostem však ne vždy jde vše podle plánu. V průběhu desetiletí byly pokusy na poslední chvíli přerušeny kvůli problémům se softwarem, vadným senzorům nebo nesrovnalostem v navigačních údajích. Například v roce 2019 musela být kosmická loď Sojuz MS-14 vyřazena z provozu poté, co se jí kvůli problému v naváděcím systému nepodařilo dosáhnout správného automatického dokování; o několik dní později bylo úspěšně zopakováno v jiném přístavu. Stalo se také, že loď SpaceX Dragon zrušila přiblížení kvůli anomálním údajům senzorů a bezpečně se vzdálila, aby to zkusila později.
Historie ISS je plná epizod, které nám připomínají delikátnost těchto manévrů. V roce 1997, ještě před současnou stanicí, se nákladní kosmická loď Progress při pokusu o ruční dokování srazila s ruskou stanicí Mir, poškodila modul a způsobila částečné snížení tlaku. Tato událost měla zásadní dopad na kulturu bezpečnosti vesmírných programů a vedla k posílení automatických systémů a protokolů o přerušení, které jsou nyní na ISS zavedeny.
I v nedávné době docházelo k vypjatým situacím: v roce 2020 musela nákladní kosmická loď Cygnus čekat déle, než se očekávalo, než ji zachytilo robotické rameno Canadarm2 kvůli problému se senzory; v jiných případech si drobné úniky vzduchu nebo kouřové alarmy vynutily, aby posádka uzavřela vnitřní poklopy a důkladně zkontrolovala neporušenost modulů. Nic z toho obvykle nepřekročí rámec technické poznámky, ale jsou za tím hodiny koordinované práce mezi astronauty a řídicími středisky v Houstonu, Moskvě, Tsukubě, Oberpfaffenhofenu a Montrealu.
Jakmile se Crew-12 adaptuje na život v mikrogravitaci – což je proces, který trvá několik dní a zahrnuje závratě, dezorientaci a změny krevního oběhu -, pozornost se opět přesune k tomu, co ospravedlňuje všechno toto úsilí: k vědě. V nadcházejících měsících bude posádka provádět experimenty zaměřené na to, jak se lidské buňky chovají bez gravitace, jak se některé materiály rozkládají ve vesmírném vakuu nebo jak efektivně pěstovat rostliny na oběžné dráze – poznatky, které budou nezbytné pro budoucí lunární základny a dlouhodobé cesty na Mars.
ISS se blíží do své závěrečné fáze: mezinárodní partneři se dohodli, že ji udrží v provozu nejméně do konce tohoto desetiletí. Poté by mohla mít nástupce v podobě komerčních vesmírných stanic a budoucí lunární stanice Gateway. Každá mise, jako je Crew-12, nejenže udržuje při životě současnou orbitální laboratoř, ale slouží také jako výcviková a zkušební základna pro příští generaci vesmírné infrastruktury. V tomto smyslu je každé čisté dokování, každé hladké předání a každá úspěšně zvládnutá evakuace diskrétním, ale rozhodujícím krokem k trvalejší lidské přítomnosti dále od Země.