Ačkoli byla myšlenka využití teplotního rozdílu, který vzniká v oceánské vodě, k výrobě elektřiny navržena již před zhruba dvěma stoletími, byla dosud považována za přitaženou za vlasy.
Mýtus o využití zdroje energie ukrytého v hlubinách oceánských vln se nyní stal skutečností, přičemž Evropa stojí v samém čele tohoto mýtu proměněného ve skutečnost.
S myšlenkou přeměny tepelné energie oceánů (OTEC) přišel v roce 1881 francouzský fyzik Jacques-Arsène d’Arsonval. Tento francouzský fyzik pochopil tepelný potenciál uložený v oceánech. Jacques-Arsène d’Arsonval zkoumal samotný rozdíl mezi teplejším povrchem vody a chladnějšími hlubinami oceánu a navrhl, že by tento teplotní rozdíl mohl pohánět turbíny a následně vyrábět elektřinu. Tato myšlenka v sobě skrývala hlubokou vědeckou genialitu, nicméně daleko přesahovala svou dobu, a proto se setkala se značnými problémy, které zabránily jejímu tehdejšímu přijetí. Mezi různé problémy, které stály v cestě úspěšnému přijetí, patřily problémy s náklady a technické obtíže.
OTEC znamenala návrat pohledu francouzských fyziků a přišla v pravý čas. Přestože OTEC vytvořila prototypy již ve 20. století, žádný z jejich prototypů nedokázal dosáhnout komerčního měřítka. Vzhledem k ekonomické proveditelnosti, technologické zdatnosti a potřebě změny klimatu je startup Global OTEC se sídlem ve Velké Británii připraven do roku 2025 nasadit na Svatém Tomáši a Princově ostrově vůbec první plovoucí platformu OTEC v komerčním měřítku, nazvanou Dominique.
Záměrem OTEC je využívat teplotní gradient mezi vodou na hladině (~26 °C) a hlubšími oceánskými proudy (~4 °C). Při využití v systému s uzavřeným cyklem bude tento gradient schopen odpařovat kapalinu s nízkým bodem varu (např. čpavek) a roztáčet turbínu. Páry jsou poté opět kondenzovány studenou mořskou vodou. Opakování tohoto cyklu vede k výrobě energie.
V Evropě je to celoevropská iniciativa PLOTEC, která umožňuje platformám OTEC odolávat měnícímu se počasí v tropických oceánech. Tato iniciativa se zabývá nejen technologickým pokrokem, ale také udržitelností a snižováním uhlíkové stopy při výrobě energie.
Evropa využívá skryté zdroje energie
Princip OTEC má tendenci být přitažlivější pro malé ostrovní rozvojové státy (SIDS), zejména pro místa jako Svatý Tomáš a Princův ostrov, ostrovy Turks a Caicos a Mauricius. OTEC by mohl nejen snížit závislost na naftové energii, ale také přinést na pobřeží značné výhody, jako např:
- Výroba ekologického vodíku elektrolýzou je umožněna pomocí obnovitelné elektrické energie.
- Výroba odsolené vody, která je bezpečná pro pití.
- Možnost využití studené mořské vody pro klimatizační účely a chlazení.
Výroba zeleného vodíku znamená, že se pozornost konečně odvrátí od výroby černého vodíku, a to je samo o sobě výkon, který stojí za povšimnutí. Japonsko rovněž zvyšuje své úsilí, přičemž demonstrační zařízení OTEC o výkonu 100 kW v prefektuře Okinawa bude do roku 2026 rozšířeno na zařízení o výkonu 1 MW.
Tyto projekty OTEC se dostaly dále než k pouhým akademickým poznatkům. Podle celosvětových studií OTEC budou elektrárny OTEC většího rozsahu schopny dodávat elektřinu za 0,05 USD za kWh, což je srovnatelné s většinou čistých zdrojů energie. To z OTEC činí nejen životaschopnou alternativu, ale také konkurenceschopnou alternativu na trhu s čistou energií.
Oceán jako zdroj energie
Zatímco před mnoha lety byla energie oceánu považována za zdroj čistší energie, nyní se začíná prosazovat poznání, že oceán může vyrábět energii, která není závislá na počasí a poskytuje několik dalších výhod, mimo jiné bezpečnost vody.
Se vstupem OTEC do celosvětové sféry je Evropa považována za lídra, a to především díky svému odhodlání a zaměření na výrobu energie a informace pro lepší výrobu energie. OTEC stojí v čele proměny vize, která byla představena již v roce 1881, v méně mýtus a více v realitu. Tento 200 let starý mýtus se potvrdil, přičemž se z minulosti vzala vědecká zvědavost a proměnila se v inovace ve prospěch pohonu udržitelnější budoucnosti, jeden vlnový proud za druhým.
V době, kdy se svět potýká s naléhavou potřebou přechodu na obnovitelné zdroje energie, by úspěšná realizace OTEC mohla být předzvěstí nové éry výroby energie a nabídnout udržitelné řešení, které využije obrovský nevyužitý potenciál našich oceánů.