SpaceX přesune téměř polovinu družic Starlink na nižší oběžnou dráhu, aby snížila riziko kolizí a zrychlila internet. Tento krok je reakcí na rostoucí přetížení vesmíru, nedávné incidenty a blížící se sluneční minimum, které komplikuje přirozený zánik nefunkčních satelitů.
Společnost Starlink, kterou vlastní SpaceX, plánuje do roku 2026 změnit konfiguraci poloviny své konstelace satelitů, které obíhají kolem Země a poskytují internet. Michael Nicolls, viceprezident společnosti SpaceX pro inženýrství, oznámil, že přibližně 4 400 z přibližně 9 000 satelitů, které společnost Starlink vyslala do vesmíru, bude během několika příštích měsíců přesunuto ze současné výšky 550 km do výšky 480 km. Tento krok přichází poté, co jedna družice Starlinku v posledních týdnech explodovala a vytvořila vesmírný odpad, a další se jen o vlásek vyhnula srážce s čínskou družicí.
Nicolls v příspěvku na síti X poznamenal, že „snížení výšky družic zkracuje oběžné dráhy družic Starlink a zvýší bezpečnost ve vesmíru několika způsoby. S blížícím se slunečním minimem klesá hustota atmosféry, což znamená prodloužení doby balistického rozpadu v jakékoli výšce“.
Starlink is beginning a significant reconfiguration of its satellite constellation focused on increasing space safety. We are lowering all @Starlink satellites orbiting at ~550 km to ~480 km (~4400 satellites) over the course of 2026. The shell lowering is being tightly…
— Michael Nicolls (@michaelnicollsx) January 1, 2026
Související článek
Sluneční minimum, o němž Nicolls hovoří, nastává, když sluneční aktivita dosáhne svého nejnižšího bodu, což se děje v cyklech trvajících přibližně 11 let a k němuž podle předpovědí NASA a NOAA dojde na konci tohoto desetiletí, po současném slunečním maximu, které se očekává kolem let 2024-2026. Během slunečního minima se zemská atmosféra ve větších výškách ztenčuje, čímž se snižuje odpor družic na vysokých oběžných drahách. Tato nižší hustota ztěžuje rozpad poškozené družice při návratu do atmosféry a zvyšuje riziko, že se stane nebezpečnou pro vesmír.
Pro pochopení této skutečnosti je třeba si uvědomit, že i ve výšce stovek kilometrů se stále nacházejí stopy atmosféry. Tento „řídký vzduch“ postupně zpomaluje družice, které ztrácejí výšku, až při návratu do atmosféry shoří. Pokud se atmosféra smršťuje a ještě více řídne, toto brzdění slábne a družice mohou zůstat na oběžné dráze další roky, i když už nejsou funkční.
Přesun družic na nižší oběžné dráhy během slunečního minima tak může způsobit jejich rozpad v řádu měsíců, nikoli let. Nicolls vysvětluje, že „s blížícím se slunečním minimem klesá hustota atmosféry, což znamená prodloužení doby balistického rozpadu v jakékoli výšce. Snížení výšky znamená zkrácení doby balistického rozpadu během slunečního minima o více než 80 %, tedy z více než 4 let na několik měsíců„.
Tento pojem „doba balistického rozpadu“ se vztahuje k době, kterou potřebuje neovladatelná družice k tomu, aby ztratila dostatečnou výšku a přirozeně se vrátila do atmosféry a zničila se. Kosmické agentury, jako jsou ESA a NASA, doporučují, aby nízkooběžná družice byla navržena tak, aby se do 25 let po skončení své životnosti vrátila zpět do atmosféry, a to právě proto, aby se omezilo hromadění kosmického odpadu.
Tím, že družice Starlink klesají z výšky 550 km na 480 km, se dostávají do oblasti, kde je atmosférické tření vyšší, a to i v době slunečního minima. To znamená, že každá družice, která selže a nemůže manévrovat, bude mít mnohem kratší „životnost ducha“, než se rozpadne, což zkrátí dobu, za kterou se může srazit s jinými objekty.
Tím se také sníží riziko kolize, protože počet plánovaných souhvězdí a objektů kosmického smetí je „výrazně nižší pod 500 km“. V pásmu 500-1 200 km se nachází mnoho současných i budoucích velkých konstelací, jako je OneWeb nebo konstelace Kuiper společnosti Amazon, a také četné družice pro pozorování Země a vědecké mise. Snížení výšky Starlinku přesune většinu jeho flotily do méně přetížené orbitální „vrstvy“.
Rozhodnutí společnosti SpaceX přichází na pozadí rostoucích mezinárodních obav z šíření satelitů na nízké oběžné dráze. Podle Úřadu ESA pro kosmické smetí se v současné době na oběžné dráze Země nachází více než 36 000 katalogizovaných objektů větších než 10 cm a odhaduje se, že existují stovky tisíc menších úlomků schopných vážně poškodit družici. Každá nová srážka nebo výbuch na oběžné dráze může vytvořit tisíce dalších úlomků v řetězovém efektu známém jako Kesslerův syndrom.
V posledních týdnech se jedna družice Starlink na oběžné dráze roztříštila, čímž vznikly nové úlomky, a jiná musela provést úhybný manévr, aby se těsně vyhnula srážce s čínskou družicí. Ačkoli tyto incidenty nejsou v případě družice Starlink ojedinělé – v minulosti došlo ke kolizím a explozím i u jiných vojenských a civilních misí – velikost konstelace společnosti SpaceX znamená, že jakékoli problémy mají potenciálně velký dopad na vesmírné prostředí.
Nicolls ve svém příspěvku X dodává, že tato změna oběžné dráhy dále zvýší bezpečnost Starlinku, zejména při řešení neznámých rizik, jako jsou nekoordinované manévry a starty jiných provozovatelů. Tak tomu bylo před několika týdny, kdy Čína vypustila devět družic bez známé koordinace s ostatními operátory a hrozilo riziko kolize s družicemi Starlinku.
Takové situace jsou stále častější, protože stále více zemí a společností vypouští své vlastní konstelace. Přestože existují mezinárodní pokyny, jako jsou pokyny Výboru OSN pro mírové využívání kosmického prostoru (COPUOS) a doporučení Meziagenturního výboru pro koordinaci kosmického odpadu (IADC), koordinace manévrů zůstává do značné míry dobrovolná a závisí na dobré vůli provozovatelů.
Společnost SpaceX tvrdí, že její družice jsou vybaveny elektrickými pohonnými systémy a autonomním navigačním softwarem, které jim umožňují běžně provádět úhybné manévry. Společnost uvádí, že tyto manévry koordinuje s americkými vesmírnými silami a dalšími agenturami, které sledují objekty na oběžné dráze, a že její družice automaticky reagují na upozornění na kolizi. Pokud však ostatní provozovatelé nesdílejí své plány manévrů nebo údaje o oběžné dráze, snižuje se schopnost předvídat rizika.
Viceprezident společnosti SpaceX pro inženýrství rovněž poznamenal, že Starlink nabízí mimořádně vysokou spolehlivost, neboť ve flotile více než 9 000 provozních družic jsou pouze dvě nefunkční družice. Tento údaj kontrastuje s prvními lety programu, kdy společnost SpaceX zaznamenala vyšší míru poruchovosti u prvních generací satelitů. Postupem času společnost zavedla konstrukční vylepšení, nové generace satelitů (například satelity Starlink v2 Mini) a aktivní postupy pro stažení těch, u nichž se vyskytly problémy.
Podle veřejných podání u americké Federální komise pro komunikace (FCC) se společnost SpaceX zavázala k řízenému vyřazování porouchaných satelitů z provozu a jejich spouštění na oběžné dráhy, kde dojde k opětovnému vstupu na oběžnou dráhu v relativně krátké době. Plošné snížení „deky“ z 550 na 480 kilometrů zapadá do této „fail-safe“ strategie: i když družice zcela ztratí kontrolu, atmosféra se sama postará o její odstranění v rozumném čase.
Kromě vesmírné bezpečnosti může mít nová výška také dopad na služby, které uživatelé dostávají. Zjednodušeně řečeno, čím níže se satelit nachází, tím kratší vzdálenost musí internetový signál urazit mezi uživatelem a satelitem, což může mírně snížit latenci (dobu odezvy). Provoz v nižší nadmořské výšce však také znamená, že každý satelit „vidí“ menší část zemského povrchu, takže k pokrytí stejné oblasti je zapotřebí více satelitů. Společnost SpaceX to kompenzuje vysokou rychlostí vypouštění a hustotou své konstelace.
Rozhodnutí snížit výšku 4 400 satelitů doplňuje další opatření, která společnost oznámila s cílem zlepšit udržitelnost svého provozu na oběžné dráze. Patří mezi ně používání materiálů, které se při návratu do atmosféry téměř úplně rozpadnou, konstrukce družic s menším počtem součástí, které mohou přežít průlet atmosférou, a částečné uvolňování údajů o poloze, které usnadní práci vesmírných sledovacích systémů.
Agentury, jako je ESA a NASA, obecně uvítaly přijetí nižších oběžných drah a plánů aktivního opuštění oběžné dráhy ze strany hlavních provozovatelů, ale nadále požadují přísnější a závaznější mezinárodní pravidla. Sám administrátor NASA Bill Nelson opakovaně varoval, že rozšiřování komerčních družic vyžaduje „zodpovědné řízení kosmického provozu“, aby se zabránilo tomu, že se nízká oběžná dráha stane v budoucnu nepoužitelnou.
Současně astronomové na celém světě nadále varují před dopadem megakonstelací na pozorování noční oblohy. Společnost SpaceX testovala méně reflexní nátěry a stínítka, aby snížila jas svých družic, a tvrdí, že nová konfigurace oběžné dráhy situaci nezhorší. Nicméně observatoře, jako je Vera C. Rubin v Chile upozorňují, že rostoucí počet družic bez ohledu na jejich přesnou výšku komplikuje práci profesionálních astronomů a nutí k vývoji nových technik korekce obrazu.
V každém případě je krok společnosti SpaceX výslovným uznáním toho, že vesmírné prostředí je omezeným zdrojem, s nímž je třeba pečlivě hospodařit. Snížení výšky tisíců družic sice neodstraňuje problém kosmického smetí, ale zkracuje dobu, během níž se porucha může stát rizikem pro ostatní provozovatele. V době, kdy se další velké konstelace – jako Kuiper, OneWeb nebo čínské sítě Guowang a G60 – připravují na rozmístění tisíců dalších družic, budou rozhodnutí, jako je toto, do značné míry určovat, jak bude vypadat „provoz“ na nízké oběžné dráze v příštím desetiletí.
Do budoucna bude velkou otázkou, zda dobrovolná opatření společností, jako je SpaceX, budou stačit k udržení bezpečnosti na nízké oběžné dráze, nebo zda bude nutné přejít k přísnějšímu mezinárodnímu regulačnímu rámci s jasnými limity počtu družic, povinnými požadavky na vyřazení z provozu a robustnějšími systémy koordinace manévrů. Snížení výšky družice Starlink je prozatím jedním z nejvýznamnějších kroků velké konstelace, která se snaží přizpůsobit stále přeplněnějšímu a citlivějšímu orbitálnímu prostředí.